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南沙群岛岛礁中的水面环礁的礁体面积有3000平方公里左右，南沙群岛常年出露的岛、礁、沙洲以及在低潮时出露礁坪或礁石的低潮高地共54个，其中水面环礁44个，水面台礁8个，水面塔礁2个。因水面环礁往往又由多个单独的礁体构成，因而，南沙群岛常年出露和低潮时出露的地理单体共86个，低潮时出露礁坪或礁石的干出礁52个。
根据国际海洋法公约，对于无人岛礁的归属，那是遵循最先发现，最先开发，最先利用的原则。所以古代五千年，我国周围海域的岛礁，基本上都是我国最先发现，最先开发的，所以都是我国的土地。
但是因为利益的影响，很多周围国家对此垂涎三尺，这也是导致我国很多岛礁被占据的主要原因。但是这种状况逐步得到改变，最典型的就是下面这个27.5平方公里的岛礁，被我国成功收回，至今还在我国实际控制之下。
2014年以前，南沙群岛岛礁面积只有9个接近或者超过0.1平方公里：
第一、太平岛，面积为0.49平方公里（台湾省实际控制）。
第二、中业岛，面积0.37平方公里（菲律宾实际控制）。
第三、弹丸礁，面积为0.35平方公里，原来大小只有0.1平方公里。（之所以面积增大， 是因为该礁被人工造陆，面积扩大了不少。）（马来西亚实际控制）
第四、西月岛，面积为0.16平方公里（菲律宾实际控制）；
第五、南威岛，面积为0.15平方公里（越南实际控制）；
第六、北子岛，面积0.14平方公里（菲律宾实际控制）；
第七、南子岛，面积0.13平方公里（越南实际控制）；
第八、染青沙洲，面积0.12平方公里（越南实际控制）；
第九、敦谦沙洲，面积0.09平方公里（越南实际控制）。
等到2015年6月，南沙群岛岛礁面积前三名已经是：
第一：美济岛，面积5.6平方公里（中国实际控制）；
第二：渚碧岛，面积4.3平方公里（中国实际控制）；
第三：永暑岛，面积2.8平方公里（中国实际控制）。
这三座岛屿任何一座都超过之前前9座岛礁面积，我国实际控制的南沙岛屿面积实际已经超过90%。