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朝代元末明初。三国是中国东汉与西晋之间的历史时期，先后存在有三个政权，分别是曹魏、蜀汉、东吴。三国时期从公元220年开始，到公元280年结束。
《三国演义》与《水浒传》《西游记》《红楼梦》并称为中国古典四大名著，是中国第一部长篇章回体历史演义小说，全名为《三国志通俗演义》。元末明初，著名小说家罗贯中在陈寿《三国志》和裴松之注的基础上，吸收民间传说和话本、戏曲故事，写成《三国演义》。
《三国演义》故事开始于张梁、张角领导的黄巾军起义，结束于司马氏灭吴开晋，以描写战争为主，反映了魏、蜀汉、吴三个政治集团之间的政治和军事斗争，反映了三国时代各类社会斗争与矛盾的转化，并概括了这一时代的历史巨变，展现了从东汉末年到西晋初年之间近一百年的历史风云，并成功塑造了一批叱咤风云的英雄人物。在中国古典文学史上留下了浓墨重彩的一笔。
全书大致分为黄巾起义、董卓之乱、群雄逐鹿、三国鼎立、三国归晋五大部分。在广阔的历史舞台上，上演了一幕幕气势磅礴的战争场面。作者罗贯中将兵法三十六计融于字里行间，既有情节，也有兵法韬略。民间有“少不读水浒，老不读三国”之说。
《三国演义》里面有名有姓的人物不下千余人。根据版本不同有争议，毛本统计约为1100人，后来有人统计为1191人，其中武将436人，文官451人，汉、三国、晋的皇族后裔、后、妃、宦官等128人，黄巾起义者、鲜卑、羌等边远民族67人，宦官和三教九流、各色人物109人。在众多纷繁复杂的人物形象中，描写得比较详细、人物性格突出的有近百位，对其肖像有所描绘的大约二、三百人。毛宗岗把曹操、诸葛亮、关羽称为其中的“三绝”。
刻画的众多人物形象中，将刘备的“仁”、关羽的“义”、张飞的“勇”以及曹操的“奸诈”、诸葛亮的“智慧”充分展现出来，令人印象深刻。《三国演义》无论从文学艺术方面，还是故事情节的描写以及人物形象的刻画等方面，都在中国古代文学史上有着举足轻重的地位。