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交响乐symphony一词最早出自希腊语，意为“一起响”。文艺复兴时期，交响曲泛指一切多声部音乐，包括声乐和器乐。到了16至17世纪，交响曲专指歌剧和清唱剧中的序曲和间奏曲，声乐被排除在外。
1732年，一个男婴在奥地利南部村镇降生，男婴父亲是车匠，母亲是女佣，他们绝不会想到自己的孩子未来会被称为“交响乐之父”。
他们给这个孩子起名弗朗茨•约瑟夫•海顿。
其实，交响乐的形成并不是一个人的功劳，甚至不是一代人，而是一个世纪几代人的努力成果。
海顿出生前七年，有“奏鸣曲之父”之称的意大利作曲家斯卡拉蒂去世，他奠定了今天奏鸣曲“快板——慢板——快板”的三段体格式，这也是交响乐的格式基础。
海顿并没接受学院派教育，却靠天赋成为贵族家庭乐师。
1759年，27岁的海顿写下第一部交响乐作品。29岁，他成为宫廷乐长。
那个时代，室内乐正从宫廷和贵族沙龙走向公众，并为适应公众需求，开始变革，乐队规模扩大 ，配器多样，声部复杂。
今天的交响乐，简单地说就是管弦乐队演奏的大型器乐套曲，但历史上不同时期，含义不同。
交响乐symphony一词最早出自希腊语，意为“一起响”。文艺复兴时期，交响曲泛指一切多声部音乐，包括声乐和器乐。
到了16至17世纪，交响曲专指歌剧和清唱剧中的序曲和间奏曲，声乐被排除在外。
18世纪初，序曲和间奏曲开始脱离歌剧在音乐会上单独演奏。
18世纪下半叶，德国曼海姆乐派在序曲创作中开创了主调音乐的手法，并在斯卡拉蒂“快、慢、快”三段式序曲的基础上，增加了快板的终曲。
形成了“快、慢、快、快”的四乐章器乐套曲的雏形。
在乐队改造上，曼海姆乐派首次将管乐引进乐队，并采用双管配备，乐队发展到56人，具备了现代交响乐队的雏形。
曼海姆乐派的灵魂人物、交响乐改革的重要推手，当属约翰·施塔米茨。
在宫廷里，音乐家是贵族情趣爱好的附庸，他们穿着宫廷礼服，搽着香粉，戴着假发，犹如奴仆一般为贵族写作符合贵族情趣的音乐。
但优渥的生活条件，使得海顿可以写作更多的作品，他一生写作作品104部，比同时代的莫扎特和贝多芬的总和还多。他被人们尊称为“海顿老爹”。
随着剧场演出兴起，宫廷音乐走向没落。1791年，尼可拉斯Nikolaus大公去世，他的继承人解散了宫廷乐队。
59岁的海顿受邀前往伦敦，加入交响乐团及合唱团，开始自由写作。
这一年，莫扎特病故。
在伦敦，这位来自奥地利的音乐大师受到热烈追捧。
他写下了一生最后的十二部交响曲，包括《鼓声》、《军队》、《伦敦》、《骑士四重奏》和《吉普赛人三重奏》。在他的作品中编号为93—104号，其中98号写给已故的莫扎特。
海顿借鉴曼海姆乐派的革新成果，对乐队进行改造。
在《伦敦交响曲》等作品中，将乐队明确划分为弦乐、木管、铜管三个乐器组，以及定音鼓和其他打击乐器，将古典交响乐队编制即双管编制定型。
他还完善了奏鸣曲式和交响套曲的标准形式，将大型的音乐体裁结构固定下来，使之规范化和模式化。
他把前人所创作的新交响体裁，发展到了更新、更美、更完善的境界。
虽然写出第一部交响曲的不是海顿，写出第一部四重奏的也不是海顿，但是，他的影响无人企及。
正是在他的努力下，这两种重要的器乐曲体裁才从草创进入了成熟阶段，所以，海顿被称为“交响乐之父”。