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魏晋南北朝时期，曾经是元以前，少数民族政权最接近中原王朝的时期。也是中国古代封建历史上王朝更替，政权更替最为频繁的时期。
其中最为强大的政权之一就是北朝时期鲜卑族建立的北魏，也是历史上促进了第一次民族大融合高潮，第一个全面实行汉化的少数民族政权。
此外，北朝还有一个草原帝国柔然。二者同样是草原上壮大的少数民族部落，但是北魏实行中原王朝的治理模式，柔然选择了草原部落原始的统治方式。
二者本同根，却走了不同的发展道路，也因此站在了双方纠缠不休的对立面。
一、南北朝时期的基本格局和情况
1.北方势力的壮大北魏是北朝的第一个政权，也是南北朝时期实力最强劲的少数民族政权。北魏建立不过十年有余便统一了北方，而后又向南朝多国征战，军事实力不可小觑。
除此之外，身为鲜卑族，北魏统治者积极吸纳汉族封建地主，加快汉化进程，学习中原的治理模式，取得了良好的效果。
总之，在北魏建立后，南北朝北方的霸主地位便确定了，几乎是无可撼动的存在，北魏太武帝拓跋焘一统北方，孝文帝拓跋宏迁都洛阳，实行改革。
北魏冯太后巾帼不让须眉，陪君南征。这些人物缔造了北魏，但是所谓树大招风，在混乱的年代，各国都希望争得霸主地位得以发展，自然是虎视眈眈。
而对于北魏来说，要想继续壮大又必须遏制甚至消灭其他政权，因此才会有这样频繁的战争。
而北魏统一北方也不是一日之功，在先后灭掉小北方的国后，还剩下实力强劲的北燕，北凉，柔然等等少数民族部落，其中最让北魏忌惮的就是兵强马壮的柔然。
2.系出同源柔然同样是鲜卑族建立起的少数民族政权，甚至和北魏曾系属同一脉。不同的就是北魏的统治者是较为纯正的鲜卑贵族，柔然曾经从鲜卑贵族部下脱离出来。
在漠北和匈奴等少数民族混合的少数民族。从血缘身份和尊卑等级上来说，柔然自然是不受北魏的承认的。
北魏也因为一直受到柔然侵扰而忧心，柔然一直都在草原上生活，吃苦耐劳，毅力十足，兵强马壮，北魏也不差。
但是北魏在孝文帝后将政治中心迁到洛阳，逐渐学习汉人的生活方式，军队训练也不如以前在草原上勇猛。
久而久之，北魏的军事实力已经失去了一个少数民族政权军队的特点。就这样，两个政权此消彼长，彼此试探，攻打，纠缠不休。
二、北魏和柔然的关系和发展状况
1.柔然突袭北魏似乎在中国古代封建社会，中原王朝和周围少数民族政权的争斗就没有停止过。但是一般认为中原王朝都是汉族政权，整个中国古代社会只有元朝和清朝两个王朝是少数民族入主中原的政权。
在元以前，北魏是唯一一个曾经入主中原的少数民族政权，后来和南宋开战，损耗较大，又退回了北方。
但是北魏是元以前唯一一个少数民族政权作为中原王朝和北方少数民族部落开战取得的最大胜利，也是汉朝击退匈奴以后的又一次抗击少数民族政权取得如此大成就的王朝。
北魏始光元年，柔然牟汗纥升盖可汗在明元帝去世，北魏正四下戒备松散的时候，整装近六万军队趁机攻打北魏。
几乎倾尽全部军力的柔然势如破竹，一路顺利，甚至一度攻入北魏要地云中城。先帝去世，新帝登基，北魏新帝便是历史上南征北战，拥有过人军事天赋的北魏太武帝拓跋焘。
柔然来袭时不过还是一位未及冠的少年郎。拓跋焘不顾朝臣反对，亲自率两万军兵直迎柔然军队而去，直捣黄龙，深入柔然军队中心。
从中心逐步往外突破，以所有人都无法预料的冒险作战模式取得了这一次保护北魏的胜利。而后柔然大军向北逃窜，回到柔然。
拓跋焘在确定南方偏安一隅的南宋没有可能借他率兵北上时攻击空虚的北魏后，乘胜追击，即刻率兵出征，征讨柔然。
2.北魏绝地反击在拓跋焘新登基便率兵亲征，击退在云中城大肆作乱的柔然军队的过程中，一度被柔然军队重重包围，但是拓跋焘却来了一记绝地反击。
本来对新帝没有信心的北魏和南宋以及周边一些其他的少数民族政权被这个少年皇帝震惊到了，一时不敢来犯。
而拓跋焘更是借此想要继续树立北魏威名，报云中城之耻，再次率兵亲征，征讨柔然。北魏军兵分三路，一路从西北上，一路从东北上左右夹击柔然。
拓跋焘带领着从东北上的那一支军队。北魏军行至柔然外围沙漠，拓跋焘为了出其不意攻其不备，采用无声偷袭的方式，舍弃了重型武器。
只一人两马悄无声息地和从西北上的北魏军夹击柔然。这次战争无疑取得了巨大的胜利，柔然势力被大大地削弱，为北魏的下一步发展提供了较为稳定的环境。3.此消彼长的势力
在北魏建立发展的近一百五十年时间里，历经十三位帝王，最有建树的就是北魏太武帝和北魏孝文帝。
一个是在军事方面有成就，巩固了北魏政权，为北魏下一步发展打下了坚实的基础。一个是在政治文化方面有成就，实行全面汉化和改革，促进了民族文化的融合与发展。
柔然汗国的建立者曾经是鲜卑贵族拓拔氏的部下，后来脱离出来逃至漠北一带，吸纳了了大量的少数民族部落，包括匈奴部落建立起来了柔然。
就这样柔然不断的发展壮大起来，在漠北一带活动。柔然军事实力强大，和主要势力在北方的北魏相对峙。
为了对抗北魏，柔然先后联合北燕、北凉等政权，企图共同推翻北魏。柔然侵扰北魏达八十多次，掠夺金银珠宝，在北魏边境烧杀抢掠，成为了北魏除南宋王朝以外最大的祸患。
但是北魏同样兵强马壮，仅仅只在北魏太武帝时期，便对柔然发动了十多次讨伐，没有败仗记录，最后柔然还是被北魏击退回到漠北，不敢再大举来犯。
结语
自古以来，少数民族政权鲜少能够入主中原，建立王朝。
北魏四周危机四伏，而柔然作为继匈奴以后又一个强大到中原王朝忌惮的少数民族部落，军事实力强大，和北魏形成了此消彼长的对抗关系。
当中原王朝和周围少数民族部落的势力形成此关系时，注定会动荡不安。北魏和柔然只是中原王朝和少数民族部落斗争的一个特殊例子，特殊在于北魏也是少数民族政权。
魏晋南北朝时期的动荡就是因为长期以来势力较为均衡，难以统一，才会一直都战火纷飞，纠缠不休。