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淮河起点河南省南阳市桐柏山老鸦叉，终点苏北的扁担港。淮河沿线经过城市主要有南阳、信阳、阜阳、六安、淮南、蚌埠、滁州、淮安、盐城。淮河发源于河南省桐柏山老鸦叉，东流经河南，安徽，江苏三省，淮河下游水分三路。主流通过三河闸，出三河，经宝应湖、高邮湖在三江营入长江，是为入江水道，至此全长约1，000公里。
地理学家把长江与黄河之间的秦岭、淮河看作是中国的一条南北方分界线。淮河是中国七大河之一，没有黄河、长江这么出名，本身淮河的长度也不长，黄河、长江的源头在青藏高原一带，而淮河的源头只在中部地区的河南，淮河从河南一路向东流，全长1000公里，入长江到达东海。
有人不解，淮河作为一条河流，也能成为南北分界线？真正来说，淮河是中国南北的气候分界线，不是地理分界线。从气候方面来看，淮河以南属亚热带范围，最冷月平均气温不低于0℃，夏天雨季比较长，淮河以北四季分明，最冷时处于0℃以下，雨季较短，淮河南侧与淮河北侧已经有明显的差异。
淮河两岸的安徽淮南和淮北这两个城市，气候和植物还是有一定差别的。古人云：橘生淮南则为橘，橘生淮北则为枳，淮河以南是亚热带季风气候，适合橘的生长，而淮河以北是温带季风气候，温度达不到橘的生长条件，以淮河为线划分，很明显就是说气候。既然分清楚了，那么，淮河的源头在哪里？
淮河源头在河南南阳桐柏县的桐柏山主峰太白顶的西北侧河谷，在地理上，桐柏山是淮河与长江流域的分界，主峰太白顶海拔1140米，这里是河南下雨最多的地方之一，水量为河南省之冠。桐柏山的山脚下有千里淮河第一镇淮源镇，这个镇是以淮河源头来命名的，淮源镇淮源村就是淮河的发源地。
淮源镇属于“七山二水一分田”的山区镇，镇政府驻地在淮源村，淮源村原来叫固庙，古书《禹贡》记载：“导淮自桐柏，东会于泗、沂，东入于海”中，历代王朝为祈求风调雨顺、国泰民安，派遣王公大臣前来祭淮，次数有上百次，现在这里有淮源文化陈列馆、淮河微缩景观等景点。
淮河从桐柏山发源，流经河南、湖北、安徽、山东、江苏五省40个地市 ，从苏北滨海县入海。洪河口以上是上游，长360公里，洪河口以下到洪泽湖出口为中游，长490公里，洪泽湖至三江营为淮河入长江水道，长150公里，还有一条入海水道，淮河水大多经苏北灌溉总渠在江苏滨海流入大海。
淮河流域山区面积约占总面积的三分之一，平原面积约占总面积的三分之二，有洪泽湖、骆马湖、高邮湖等多个较大的湖泊，其中洪泽湖的库容达130亿立方米，是中国第四大淡水湖。淮河流域的主要作物有小麦、水稻、玉米、薯类、大豆和油菜，可以看出它在我国农业生产中占有举足轻重的地位。
淮河在历史上是泛滥成灾，从公元前252年至公元1948年的2200年中，淮河流域每百年平均发生水灾27次，18世纪每百年水灾74次。新中国成立后第一条有计划地、全面治理的大河就是淮河了，经过几十年的不懈努力，在淮河流域兴建了许多水利工程，成为我国重要的粮棉油生产基地和重要的能源基地。