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西晋第一个皇帝是司马炎。晋武帝司马炎（236~290年），字安世，河内郡温县（今河南温县）人。晋朝开国皇帝（265~290年在位），晋宣帝司马懿之孙、晋景帝司马师之侄、晋文帝司马昭嫡长子，晋元帝司马睿从父，母为文明皇后王元姬。
曹魏青龙四年，公元236年。这一年，三国风云人物司马懿听闻自己有了一个孙子，甚是欢喜。
这个孩子名字呢，叫做司马炎。诞生于人世间之后，便常常跟随在祖父司马懿、伯父司马师、父亲司马昭的身边。
由于这些亲人都是在曹魏王朝的朝野之上架空过皇帝的人物，换句话说也就是专过权，所以不免司马炎也积累了一些政治方面的才华经验。
帝(司马懿)内忌而外宽，猜忌多权变。魏武察帝有雄豪志，闻有狼顾相。——《晋书·帝纪第一》
公元255年，曹魏权臣司马师病逝，他的弟弟司马昭承袭司马师的位子，继续干起了专权的事业。
司马昭一共有两个儿子，除了上文提到的长子司马炎之外，还有一人更得司马昭喜爱，他就是儒雅之士司马攸。
按照中国古代封建王朝的嫡长子继承制度，司马炎来接父亲的位子本是铁板钉钉，然而司马昭却想要立司马攸为世子，也就是继承爵位的人。
听说这个消息之后，大臣们就不干了，对着司马昭一顿教育，总体来说就是——废长立幼有违祖制，古往今来这样引发的事端还少吗，你要是敢违背老祖宗留下来的规矩，那我们肯定不干。
司马昭见群臣反应如此强烈也只好作罢。
公元265年八月，司马昭因为中风不治而驾鹤西去，长子司马炎继位。是年十二月，他像当年曹丕逼迫汉献帝一样，迫使魏元帝曹奂禅位。
司马炎自立为皇帝，也就是历史上的晋武帝。定国号为晋，史称西晋王朝，国都洛阳。司马炎，开启了属于他的帝王时代。
天序不可以无统，人神不可以旷主。炎虔奉皇运。寅畏天威，敬简元辰，升坛受禅，告类上帝，永答众望。———《晋书·帝纪第三》
当上皇帝的司马炎，并没有被高大上的权力所迷惑。因为很显然，这个时候放纵起来无异于是自取灭亡。西晋，一个新生的帝国，有着无数的问题等待解决。内忧外患无处不在。
从朝内来看，司马炎开国称帝，皇帝很高兴、晋朝亲贵们很高兴、晋朝军队也很高兴，但是却有人不高兴。而这群人就是能够决定国家生死存亡的重要存在——百姓。
历史上的开国皇帝，没有一个人的手是干净的。秦始皇扫清六合席卷八荒、元世祖麾下的蒙古骑兵挥刀疆场、明太祖血战各路诸侯……
他们两脚踩着无数的尸体，双手沾染着无尽的鲜血，才走上了至高无上的皇帝大位。
司马炎亦是如此，他所开创的大晋朝，是建立在对先前曹魏皇室的无情杀戮之上的。
说白了，百姓们认为司马炎不过是个靠篡位得来的无耻之徒，还杀了这么多的人，今后我们老百姓又能有几天好日子可以过？
而且，不光是西晋内部，朝外大地，还有已经灭亡的蜀汉当地人臣和仍然割据一方的东吴王朝仍然视晋朝为心腹大患和死敌。
面对种种困难，司马炎并没有被吓倒。
秉持着“攘外必先安内”的正确决策———他首先善待业已灭国的魏蜀二朝君主。
魏帝曹奂被封为陈留王，保持天子礼仪且不必称臣，蜀帝刘禅被封为安乐公同时解除对蜀汉皇室的禁锢。
百姓们见晋朝政府能够给当年的主子，也就是魏蜀二帝如此尊贵的地位，对晋朝的抵触情绪逐渐发生转变；
加之司马炎提倡节俭、裁剪冗官冗员、减轻刑罚、发展经济，西晋的社会状况迅速变化。
这些举措，使得晋朝迅速收得了民心，国力也随之强大起来。
而同时期的东吴王朝，西晋帝国唯一的心腹大患，却是异常不堪。
吴国君主孙皓是一只不折不扣的恶狼。他残暴成性、倒行逆施、贪欲美色、盘剥百姓，如此罪行，乃是千古未得一见。
而孙皓治下的吴国，更是民不聊生。甚至可以说是草木不敌三秋，苍生转瞬即亡，堂堂江南大地，毫无祥和之气。东吴南北，无不战火连天、民怨沸腾。