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大约12万年前，在现在的沙特阿拉伯北部，一小队智人在一个浅湖边停下来喝水和觅食，那里也有骆驼、水牛和大象出没，比今天看到的任何物种都要大。
人类可能猎杀了这些大型哺乳动物，但他们并没有停留太久，而是把这个饮水处作为更长旅程的一个路标。
大象(左)和骆驼(右)的脚印
德国马克斯·普朗克化学生态研究所的科学家在周三发表于《科学进展》杂志上的一项新研究中重建了这一细节场景，此前在内夫德沙漠中发现了古代人类和动物的脚印，这为我们的古代祖先在走出非洲时的路线提供了新的线索。
今天的阿拉伯半岛是广阔、干旱的沙漠，这对早期人类和他们猎杀的动物来说是不适合生存的。但过去十年的研究表明，由于自然气候的变化，在一个被称为最后一次冰川间期的时期，阿拉伯半岛经历了更加绿色和潮湿的条件。当时的阿拉伯更类似于现代非洲热带草原的半干旱草原。
论文第一作者马修·斯图尔特博士表示，这些脚印是他在2017年野外工作期间，在一个被称为 "Alathar"(阿拉伯语意为 "痕迹")的古湖上覆沉积物中发现的。
他说："脚印是一种独特的化石证据形式。"这些脚印的年代是使用一种叫做光学刺激发光的技术测定的，具体是将光照射在石英颗粒上，并测量它们发出的能量。
在发现的数百枚脚印中，共有7枚被确定为类人猿，其中包括4枚脚印，鉴于其相似的方向、彼此之间的距离和大小的差异，被解释为两三个人一起旅行。
这些脚印属于解剖学上的现代人
研究人员认为，这些属于解剖学上的现代人，而不是尼安德特人，理由是这些现代人当时还不知道在更广泛的中东地区存在，并根据脚印推断的身材和质量估计。
斯图尔特说："我们知道，除了动物，人类也在访问这个湖泊，而且，不同寻常的是，这个地区没有石器。看来，这些人是为了水资源而来湖边，只是为了和动物们同时觅食，也可能是为了猎杀动物。"
大象在大约40万年前就已经在附近的黎凡特地区灭绝了，它们应该是特别有吸引力的猎物，它们的出现也表明当时还有其它丰富的淡水资源和绿色植物。
除了脚印外，还发现了约233块化石，很可能是食草动物吸引了食肉动物，这与今天在非洲大草原上看到的情况类似。
斯图尔特说，早期人类是通过希腊南部和黎凡特传播到欧亚大陆的，沿途开发沿海资源，但新的研究表明，内陆路线，沿着湖泊和河流，可能也特别重要。
马克斯·普朗克人类历史科学研究所的迈克尔·彼得拉格里亚补充说："大象和河马等大型动物的存在，加上开阔的草原和大量的水资源，可能使阿拉伯北部成为人类在非洲和欧亚大陆之间移动的特别有吸引力的地方。"