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陛下是臣下对君主的尊称，秦以后只用以称皇帝。殿下和陛下是一个意思。原来也是对天子的敬称。但称谓对象随着历史的发展而有所变化。汉代以后，演变为对太子、亲王的尊称。唐代以后，惟太子、皇太后、皇后称“殿下。后来发展到对君主国王储、亲王、皇太后、皇后、公主等的尊称。
自秦始皇当了皇帝，就把“朕”作为皇帝的自称，两千多年来没有改变过。
皇帝称呼自己为“朕”，彰显独一无二惟我独尊的霸气。而除了“朕”之外呢，皇帝还会自称为“寡人”、“孤”等略显谦逊的词儿。
皇帝自己怎么称呼不要紧，底下的大臣们可不能张口胡来。所以，就有了“皇上”，“万岁”，“圣上”，“官家”等专门对皇上的敬称。
而在不同场合，这些称呼也是有区别的。比如“陛下”，就是臣子们直接面对皇帝时的尊称。
“皇上”，“万岁”等好理解。那为什么要称皇帝为“陛下”呢？首先得了解一下什么是“陛”，才能明白“陛下”是什么意思。
“陛”，就是帝王宫殿的台阶。皇帝贵为九五之尊，这些台阶下自然会站着很多侍从。有些是保卫安全的禁卫军，也有为皇帝传递消息的宫人。总之，这些站在“陛下”的人，无论文武都是天子近臣。
大臣们有事要求见，都要先通过这些“陛下”之人。因此，最初这声“陛下”，叫的不是皇帝本人，而是皇帝身边侍候的人。慢慢的，“陛下”也就成了臣子们对皇帝的尊称。
“殿下”，是对皇帝以外所有皇室成员的尊称。包括但不限于皇后，太子，公主等亲贵。“殿下”本意为宫殿之下，后来就引申出站在宫殿下皇帝身边最亲的人。
“阁下”，是对有尊崇地位人的尊称。在古代，重要的臣子的官署都称为阁，比如包青天的龙图阁，清代很多文臣都担任过大学士的文渊阁等。因此，把阁中的人称为“阁下”，表示对他们的尊敬。
到了唐代以后，这个词不再专属于达官贵人，朋友间尊称也常常使用。
“足下”，是下对上或平辈之间的尊称。本意为在被称呼人的身边聆听教诲，表达自己的崇敬之情。
据说“足下”一词来自晋文公，他本想逼出恩人介子推而下令烧山，不料却把介子推烧死在首阳山。
晋文公看到介子推抱着树烧死的惨状，悲痛万分，于是让人用这棵树做了一双木屐，时常穿在脚上。每次看到这双木屐，他都会悲痛地说“悲乎，足下”，于是“足下”也就成了对别人的尊称。