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单刀赴会的主人公是关羽。江东吴国鲁肃欲杀关云长，夺会荆州，故在江边亭内摆下“鸿门宴”，亭外设下刀斧手，掷杯为号，群起杀之。关云长明知是计，却仅带周仓一人替关云长拿刀，孤舟渡江前来赴宴。
史上真实的 “单刀会”，发生在公元215年，其主导人物是江东鲁肃，而并非“孤胆英雄”关羽；其经过、结局及意义，也与小说《三国演义》中的说辞截然不同。
“单刀会”之举不仅表现了鲁肃的智慧和胆略，也体现出作为统帅的他顾全大局及深谋远虑的大视野、大胸怀，而且在战略、战术上对整个荆州战场乃至天下大势均起了决定性作用。
当时荆州战场之态势
彼时孙权与刘备为荆州归属权而展开了一系列明争暗斗。215年， 孙权在刘备入主荆州后，向刘索还当初“借予” 的荆州。
刘备先是推三阻四，后来干脆予以婉拒，而且粗暴地将孙权派去接管荆州南三郡（长沙、桂阳、零陵）的官员驱逐出境。
孙权大为震怒，感到自己一再被刘备忽悠，于是决心诉诸武力，遂派大将吕蒙率军强夺荆南三郡。
吕蒙出军后，势如破竹，很快攻取（招降）了长沙、桂阳二郡，唯独零陵太守郝普据城坚守，决不出降。
见孙权态度强硬，且动起真格，刘备方从成功的喜悦中猛然惊醒，于是亲赴公安坐镇，急令荆州守将、荡寇将军关羽率3万精锐进驻益阳，准备进援零陵并收复已经失去的长沙、桂阳二郡。
孙权也不示弱，急调横江将军鲁肃率军急驰益阳，以阻截正欲南下的关羽军。于是，鲁肃和关羽两军在益阳一带形成对峙之势。
彼时，从表面看，孙权先发制人，吕蒙连取两郡，形势十分有利。孙权看似占得先机，但实际上荆州却暗流汹涌，甚至潜伏着巨大的危机。
因为随着事态的发展，使孙权也面临着诸多不利因素。首先是战线拉长，力量分散；吕蒙所率的主力不过2万，却要分散于3处使用，长沙、桂阳须分兵驻守，尤其是围攻零陵需用重兵；而来援的鲁肃也仅有1万人马，实在难敌关羽3万精锐。
何况坐镇公安的刘备也在虎视眈眈。其次，由于战线最南端的零陵久攻不克，吴军实际上处于南有守敌、北有强援、首尾皆受敌方钳制的不利状态中。
而屯兵益阳的关羽却掌握着战争主动权：既可以东攻长沙，又可以南援零陵，无论怎样都能使孙权捉襟见肘。孙权很快察觉到了危机，开始沉不住气了，甚至“飞书”急令吕蒙放弃零陵，火速撤军北上到益阳一线与吕蒙会合共同阻抗关羽。
由此可见，此时荆州战场上的形势已经出人意料地起了微妙变化，只要刘备麾下的前敌将军关羽能把握这稍纵即逝的有利战机，采取果断行动，则很可能反败为胜。
而孙权方面，这场战争成败之关键，主要就看鲁肃是否能阻挡关羽东进或南下，为恢复战场主动权而争取更多的时间。
“单刀赴会”的策划人及具体经过
然而，当此如箭在弦，一触即发的紧要关头，鲁肃想以区区一万人马（吕蒙的兵马还没来得及撤围北上与其会合）遏制关羽3万气势汹汹的复仇之师，谈何容易！
著名的“单刀会”，就是 “忠厚长者”鲁肃在这样进退两难的窘境中采取的一次大胆尝试， 当时虽有些孤注一掷的对赌性质，但从事后看又是彼时唯一可行的有效行动。
《三国志》记载了“单刀会”之具体经过：
“肃邀羽相见，各驻兵马百步上，但诸将军单刀俱全。肃因责数羽曰：‘国家（指孙吴）区区本以土地借卿家者，卿家军败远来，无以为资故也。
今已得益州，既无奉还之意，但求三郡，又不从命’。语未究竟，坐有一人曰：‘夫土地者，惟德所在耳，何常有之’！肃厉声呵之，辞色甚切，羽操刀起谓曰：‘此自国家事，是人何之’！目使之去”。
《三国志》注引《吴书》说：
“肃欲与羽会语，诸将恐疑有变，议不可往。肃曰：‘今日之事，宜相开譬。刘备负国，是非未决，羽亦何敢重欲干命’！乃趋救羽，......羽无以答”。
从上述两段文字可知，鲁肃发起“单刀会”既冒着很大风险，然而又成竹在胸，有一定把握的。彼时两军已经各自列阵，摆开欲厮杀的阵势，相距仅“百步” ，而且史料中隐隐露出一些蛛丝马迹来，种种迹象表明，关羽及部将们事先也做过某种准备，随时准备发难。
在这场反客为主的“ 鸿门宴”上，鲁肃虽处于劣势但并无怯意，表现得颇为出彩，既理直气壮，又义正辞严地驳斥对方的强词夺理，又尽量不激怒对方，动之以情，晓之以理，最终以理服人，终于使关羽自觉理亏，无言以对，不敢发难。古人云：“师直为壮，曲为老”。
鲁肃理直气壮，取得了道义上的胜利，使关羽理屈词穷，无言以对，又因有所顾忌而不敢轻举妄动。
“单刀会”有什么实际意义？
首先，“单刀会”对荆州战场上的态势产生了决定性的影响。从某种意义上来说，谈判不仅是一门妥协的艺术，同时本身也是一种拖延战术；更重要的是鲁肃在谈判桌上力挫关羽，使其决心动摇，坐失良机，铸成难以挽回的大错。
与此同时，吕蒙用欺诈手段诱降了零陵太守郝普；随即率潘璋、孙皎等诸将迅速北上，与鲁肃的兵马会合，至此，吴军与关羽的军队旗鼓相当，势均力敌，重新掌握了战场的主动权。
因为“单刀会” 争取了时间，吕蒙得以迅速北上，荆州战场的形势又一次出现转折，而且是朝着有利于孙吴的方向转折。
几乎在同一时刻，曹操又乘虚率军讨伐汉中张鲁，刘备大有后顾之忧，逼不得已主动与孙权议和 ：双方约定以湘水为界分割荆州，刘备将江夏、长沙、桂阳诸郡划给孙吴，然后罢兵西返。
于是荆州之役告一段落。孙权实际上兵不血刃、如愿以偿就讨回了大半个荆州，并顺利跨出了全取荆州的第一步。
其实，“单刀会”还有更大意义。更可贵的是，鲁肃煞费苦心，并冒着生命危险，终于使一个对双方来说都将是致命恶果的结局得以避免出现，那就是会导致孙刘联盟的过早破裂。
倘若没有鲁肃的努力，双方定会撕破脸大打出手，其结局必是两败俱伤，其联盟注定无法维系下去。如此，本已稳固的力量平衡将被打破，从而出现有利于曹魏的不利变化。孙刘交恶，曹操就是得利的渔翁。而各个击破，正是曹操的拿手好戏。
果真如此的话，三足鼎立的格局就是另一番气象了。总之，分割荆州后，孙权之所以能与刘备继续结盟，在之后的一段时期内继续携手抗曹，各谋发展，以致三国鼎立局面的最终形成，都与这知名度不广、甚至不太引人注意、乃至被罗贯中在小说中“张冠李戴”了的“单刀会” 有密切的关联。
只身赴险固然需要过人的胆勇，然而更值得赞赏的是鲁肃的大局观及远见卓识。毫无疑问，鲁肃也是一位谋勇兼具的杰出战略家，是当之无愧的江东人杰，这一点，早在他一开始就与诸葛亮不谋而合，竭力促成孙刘联盟对抗曹魏之时，就已向世人证明了这点。