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大约在明朝时期，西红柿传入中国。西红柿最早生长在南美洲，因色彩娇艳，人们对它十分警惕，视为“狐狸的果实”，又称狼桃，只供观赏，不敢品尝。西红柿向外传播始于1523年，最开始从墨西哥传到了西班牙、葡萄牙。西红柿大面积传播始于1575年，英国和中欧各国都能看到西红柿。17世纪传入菲律宾，后传到其他亚洲国家。
走进菜市场，色泽如火如荼的西红柿一下子就会吸引你的目光。西红柿不仅好看，而且好吃。但是，在几百年前，它却仅仅是作为观赏植物为人们所栽培的。
西红柿是俗称，它在植物学中的名称叫番茄。番，在旧时被冠以来自外族或外国的事物之前。番茄的名称告诉我们，它是由国外引入的。
番茄原产于南美洲。做出这一结论的是十八世纪德国著名自然科学家、近代植物地理学创始人亚历山大·洪堡(他曾亲自在南美洲旅行考察，其美洲旅行记对达尔文影响颇大）。早于洪堡200多年前，即十六世纪中叶，英国一名叫俄罗达拉里的公爵去南美洲旅行，发现了在当地做为观赏植物的番茄，颇为喜欢，便带了一个回英国，献给了情人伊丽沙白女王，因此番茄得一雅号“爱之果”。
与此同时，番茄也传入欧洲。不过，当时人们种植它，只是当做一种摆设，还有人曾用来治疥疮，但就是没人敢吃。人们普遍认为它有毒，也许它的另一个别称“狼桃”缘此而得。
一个半世纪后，法国一位画家忽发奇想，要尝尝番茄的味道。一天，他冒着生命危险尝了一个，居然安然无恙。于是，人们的餐桌上增加了一种甜中带酸的蔬菜。在1811年出版的一部德文植物学词典第一次出现番茄可以食用的记载：“一般认为番茄是有毒的植物，可是西班牙人却用它的果实加上辣椒、大蒜和牛油做菜吃。葡萄牙人和波希米亚人还用番茄汁来调味；番茄汁略带酸味，异常可口。”
番茄是何时传到我国的呢?“文革”前有人撰文说：“我国在三四百年前已经开始栽培番茄。明代一部讲种植知识的书《群芳谱》上就有关于番茄的记载，当时叫做‘番柿'。”据查，该书中说:“蕃柿，名六月柿。茎似蒿，高四五尺，叶似艾，花似榴，一枝结五实，或三四实，一树二三十实。
草本也，采自西蕃，故名。”从这段文字，我们看出“蕃柿”这种植物是供观赏用的，但其是否就是番茄，恐怕不好定论。因为从时间上看，番茄刚刚传入欧洲，不可能那么快就传入中国；从“蕃柿”株高看，较之今之番茄株高有一倍。所以，还是慎下结论，存疑待考为好。
中国古代是否有类似番茄的植物呢？回答是肯定的。在我国云南西双版纳、大理等地，有一种野生的“酸汤果”，果实小如豌豆，实际上它就是一种野生的番茄。据品尝过的人说，其味道同番茄一样。山西农科院曾将其做人工栽培实验，植株蔓生，结果成串，其千百年来形成的野生性态未见改变。由此可见，我们今天吃的番茄是由外国引入是毫无疑问的，而且引入的品种颇多。仅在光绪年间，北京农事试验场就从英国引进不少品种，这在史籍中有明确记载。
现代科学证明，番茄含有多种矿物质，维生素ABCD都很丰富。其中，它所含的维生素C经过加热后也不易受到破坏，这是一般蔬菜所不具备的特点和优点。番茄中还含有苹果酸、柠檬酸和糖类，吃着当然酸甜可口，而且还可以助消化。此外，番茄里所含氨基酸也不少，使之具有一种特别的鲜味。有人将其视为夏季“大众化的水果”，一点儿也不算言过其实。