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建文为明朝第二个皇帝明惠宗朱允炆的年号（1399年-1402年），前后共四年。明成祖朱棣在靖难之役成功后废除建文年号，改建文四年（1402年）为洪武三十五年。明神宗在万历二十三年（1595年）下诏恢复建文年号。
据史书记载，明朝开国皇帝朱元璋在去世之前曾把皇位传给他的长孙朱允炆，从而引发朱元璋的儿子朱棣的不满。
一年后，大明王室内部就爆发了一场争夺皇权的战争，朱元璋的儿子燕王朱棣在北平起兵发难，企图夺取侄子朱允炆的皇位，双方经历了四年苦战。
公元1402年6月13日晚，燕军兵临南京城下，谷王周橞和曹国公李景隆临阵叛变，打开了南京城门，燕军顺势攻占了南京城。
就在燕军将围住皇宫时，建文帝朱允炆竟然没有投降，却一把火把皇宫给烧了，等大火熄灭后朱棣进城一看朱允炆竟然活不见人死不见尸，有人说恐怕朱允炆的尸骨已经化成灰烬了，可是有人找到了朱允炆一些亲信的尸体，唯独少了朱允炆。
见找不着朱允炆，朱棣大怒，抓来了皇宫所有服侍过朱允炆的太监宫女，严刑逼问，一个宫里的太监被打的实在招架不住就随手指认着地上的一具被烧的面目全非的尸体说，这就是朱允炆。
朱棣思索片刻后，判断皇帝侄子有可能已经自杀了，于是转身宣布道：建文帝已经驾崩，择日发丧。
朱棣当时并没有仔细查看尸体，他急于当皇帝也就顾不得确认自己的侄子到底死没死，一个月后朱棣在南京登基，改年号永乐。
登基后尽管朱棣已经大权在握，可他的这个皇帝当的却是战战兢兢，他总是担心自己的侄子并没有死，不知哪一天突然出现威胁自己的皇位，因此朱棣在位的这些年里他始终都在寻找朱允炆的下落。
在朱元璋的几个儿子中，朱标和朱棣分别排行老大和老四，朱标是长子，从小就被朱元璋特意当做继承人来培养，特意为他设立了东宫，而且还派了当时最著名的学者宋濂作为朱标的老师。
除此之外，吃穿住行都是几兄弟中最好的，与之相比排行老四的朱棣过得却是天差地别。当时朱棣出生时正巧陈友谅进攻太平，这使得朱元璋认为朱棣是个“扫把星”，一出生竟然出现叛乱。
而朱棣的生母也是朱元璋不太宠幸的妃子，在朱棣很小的时候便去世了，虽然朱棣也贵为皇子，却没有多少人关注，浑似路边野草般无人照料，他有3个哥哥，22个弟弟，可以说朱元璋一直就没有注意过他。
母亲的离世，父亲的冷落，不公平的待遇，使得朱棣幼小的心灵从小就因为缺乏对家庭的认同感和安全感蒙上了阴影。
本来朱元璋是要把皇位传承给朱标，但是公元1392年朱标因病去世，经过反复思考，朱元璋就准备把皇位传给朱标的次子朱允炆。朱棣不甘心输给一个年仅16岁的侄子，因此便不把朱允炆放在眼里。
公元1398年6月30日，皇太子朱允炆在南京即位，改年号建文，当时才21岁，然而他才刚坐上龙椅就马上遇到很大的危机，朱元璋的9个儿子在明知道朱元璋禁止他们进京奔丧的情况下，仍然不管不顾地奔南京而来。
朱允炆为了让自己的皇位巩固，立即派出官员拦在赶往南京吊唁的各藩王面前，当面宣读高祖皇帝遗命。
朱棣刚一登基在朝野民间的声望就跌倒了谷底，在世人看来他的皇位来得名不正言不顺，于是为了起到安抚天下人心的作用，他决定破例见一个人，这个人就是朱允炆手下的方孝孺。
朱棣他知道方孝孺名满天下，只要他能够为他起草诏书就能够起到安抚人心等更好的作用。但令朱棣想不到的是，方孝孺拒绝起草诏书，失去耐心的朱棣让人拿出了纸和笔给方孝孺，在被逼之下，方孝孺拿起笔在纸上写下的却是“燕贼篡位”四个字。
朱棣愤怒的对方孝孺说“你不写，不怕我灭你九族吗?”方孝孺愤怒的叫嚣“诛我十族又如何。”于是朱棣让人把方孝孺拉了出去，当着他的面屠杀了他十族，而加的第十族则是他的老师们。
杀了方孝孺的十族后，朱棣的暴行并没有停止，为了搜寻建文帝的下落和打击建文帝旧党，朱棣登基后不久将忠于建文帝的诸臣剥皮的剥皮，下油锅的下油锅，把他们的女眷罚到教坊司当官妓。
据不完全统计，朱棣为了打击反对他的人，先后残杀了数万人，当时南京城的人口就只有区区一百万，算下来大约每二十五个人中就有一个被朱棣杀害。
然而朱棣的暴行最终并没有达到目的，他始终无法获知建文帝朱允炆的下落，而且不久之后在朝野民间就流传出朱允炆并没有死的消息。
虽然此时朱棣大权在握，但他还是感觉到了朝野民间对他的冷漠，尤其是南京城内的百姓，相比他这位新上位的皇帝，此时的人们更热衷于议论建文帝究竟死没死。
朱棣为了尽快消除建文帝在朝野民间的影响，一改铁血手腕，改用金钱收买首都的臣民。
据记载，朱棣下令给南京城内的所有人赐钞发钱，上至文武群臣，下至坊厢、厨子等，几乎所有层面的人都有份，层面高的赐钞五百锭，层面低的也能得钞三锭。
后来尽管朱棣的皇位越坐越稳，但是朱允炆的下落却成了他挥之不去的梦靥，他很担心自己有一天会因此被拉下皇位，为此他的一生都在秘密地寻找建文帝的下落。
有一段这样的记载，朱棣对朱允炆下落一事心芥蒂，便开始派胡濙以外出访仙的名义四处搜寻建文帝朱允炆的下落，十六年后，胡濙回到了朱棣身边，朱棣一听胡濙回来了，连忙将胡濙招进宫里，胡濙见到了朱棣，告诉了他所知道的一切，两人交谈了很久。
朱棣听说朱允炆逃出了海外，便派郑和下西洋去寻找，然而郑和七次下西洋，耗时六十年，却始终没有寻的朱允炆的下落。
至于当时胡濙究竟跟朱棣说了什么，我们已无从得知，但是从只言片语中，后人还是不断做出朱允炆逃出皇宫的假设，朱棣最终也很有可能是知道了朱允炆的下落，并且确认了不会再威胁他的皇位