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“三教正传…笄始初、立教派分三，其源一。”这是宋末元初李道纯在《满江红.赠丁县令三教一理》中关于三教的诗句。
从进入奴隶社会时期开始，我国就逐渐形成了一套将社会人群区分开来的等级制度，在商周时期，《周礼》将社会区分为天子、诸侯、卿大夫、士、庶民和奴隶等六个等级。
到了秦汉，社会的等级又形成了天子、诸侯、士、农、工和商；发展到隋唐之后，社会上基本就形成了三教九流的等级区分，并且被确定下来，直至清朝灭亡。
与三教九流同时作为社会等级区分的，还有九流十家、上中下九流等。所谓的九流十家，指的是儒家、道家、法家、墨家、农家、杂家、阴阳家、兵家和纵横家，到了明朝时，在这个基础上又增加了“小说家”，所以形成了十家的说法。
而对于其中的上中下九流，知道的人就很少了。那么，它们是什么意思？指的又是哪些人？我们首先要理解其来源，然后再对其具体的内容进行讲解。
一、上中下九流的来源
有关"九流"的社会等级区分的说法，最早可以在《汉书·艺文志》中去寻找，书里面用“九流”去形容形成春秋战国时期的儒、墨、道、法、杂、农、阴阳、纵横等学术流派。
在最初的时候，“九流”并非是一个贬义词，这里面的“流”指的是门派的意思，用如今的学术话语来说，也可以将这些门派称之为某一种信仰，如西方的“弗罗伊德主义”、“存在主义”和“新实证主义”等。
大约到了唐代，佛道儒三教正式形成，而在这之后，人们又将三教和九流结合到一起，从而才有了三教九流的说法。不过将社会阶级区分为上中下九流的理论，却与这个三教九流有很大的区分，被使用到的范围也更广。
因为三教九流主要用于职业的从事者和信仰方面，而上中下九流则可以运用到人们生活中的方方面面，它不仅被运用于社会阶级的区分，而且还被用于形容人们的职业。
所以，这个时候的“九流”已经不同东汉时期的“九流”，它的含义不仅仅出现了变化，而且还形成了一个贬义词。上中下九流指的是上九流、中九流和下九流。
那么，它们指的又是什么意思？主要用于形容哪一些职业？
二、什么是上九流？
在民间就有一句非常顺畅的顺口溜用于形容上九流，即“一流佛祖二流天，三流君王四流官，五流阁老六宰相，七进（进士）八举（举人）九解元”。
从这里的阁老就可以看出，这种区分的方法主要是明朝才形成的，纵观2000多年的封建王朝体制，拥有阁老制的，只有明朝才独自设立。
在明朝之前，皇帝之下主要有三公和九卿；明朝之后的清朝，朝廷之中的权贵主要是铁帽子王和议政王大臣。所以，这种说法来源于明朝无疑。那么，它又是什么意思呢？
“一流佛祖二流天”主要用于形容宗教界的主神，封建时期的皇帝权力依靠的是“神权天授”，所以神灵远远比皇帝的地位还高。
排在其后的是君王和官员，而在君王之下，又排列着阁老和宰相，最后就是科举考试成功的状元、进士和解元等。
从这里也可以看出，所谓的“上九流”其实都只在一个圈子之中对人们的社会地位进行排练。皇帝是这个圈子里面的最高层，其下地位由高到低地排列着，位于最后的是还未参加殿试的解元（乡试第1名）。
只能说，这里虽然有九流的说法，但其实都归属于社会阶层之中的顶层，是人们对于金字塔顶端的人群的划分。那么，什么又是中九流和下九流呢？
三、什么是中九流和下九流？
由上九流就可以得知，上中下其实是用于社会阶层的区分，人们将社会划分为上中下三个不同的等级，而在各个等级之下又划分出了9个小等级，一共形成了拥有27个等级的体系。
所谓的“中九流”，人们也用一句顺口溜去形容，即“一流秀才二流医，三流丹青（画家）四流皮（皮影），五流弹唱六流金（卜卦算命），七僧八道九棋琴。”
在官僚阶级之下，被纳入中等阶级的主要有秀才、医生、画家、皮戏表演者、卖唱者、算命先生、僧人和卖艺者。
秀才虽然说是一个快要步入官僚阶级的人，但其实地位并不高，是读书人之中排在最后的一个。他们在社会中享有的最高权利，就是见到县令的时候不下跪。
医生对于社会的影响和作用比较大，但是他们的地位并不高，一般都被认为是富贵之家或者皇族的侍者，这些人可以对他们呼来喝去。
画家、卖艺者和僧人是社会中的摆脱生产人群，一般也会受到社会的尊重，但地位其实比官僚阶级的要低得多。
在这一个阶级有一个非常大的共同点，那就是他们既受到来自底层的尊重，但又被上层人物所排挤。
只能说，他们是排在中间的那一个部分，上九流一般都是完全脱产者，他们是社会中的顶层消费者，也是社会最大的剥削者和寄生虫。那么，人们又怎么排列下九流呢？
所谓的下九流，在民间的顺口溜中就是“一流高台（戏台表演者）二流吹（戏台配乐者），三流马戏四流推，五流池子六搓背，七修八配九娼妓。”
其实他们也是脱生产者，主要依靠的是卖艺为生。不过他们的这种换取经济的方式比较低端，所以被排练在最后。
结语
由上面对于上中下九流的区分来看，农民阶级和商人阶级没有被排入其中，而被纳入其中的基本上都是社会的脱产者。尽管如此，这些高高在上的人也被区分为三六九等，处在每一个档次的人都有着属于自己的社会地位。
其实，虽然没有农民和商人的排列，但下九流的地位比他们还要低得多。在明朝就有明确的规定，娼妓者的家人必须要戴上绿色的帽子和穿上绿色的衣服。
在大街上，他们也不能走人行道的正中间；见到人不仅仅需要低头，而且还要等别人走完了之后自己才能行走。如果违背了这一些规定，轻则被打几十下，重则有牢狱之灾。
僧人虽然被排在最高的一个档次，但是在现实的社会中，他们的地位并不高。
这与当时极其流行的儒家文化有关，基本上在唐朝中后期之后，佛家和道家均被儒家所排挤，尽管他们也被纳入了三教之中，但是能够左右官僚阶级和社会的只有儒家。
由此可以看出，在等级严格的封建社会之中，想要取得社会地位的平等或者提高，必须要改变自己赖以为生的职业，否则目标永远都不能完成。