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黄金家族所在的乞颜部是蒙古族最古老的、最具代表的姓氏之一，要说到乞颜部不得不说到蒙古族的起源。
苍狼白鹿
《蒙古秘史》的开篇就记载了苍狼白鹿的故事。远古时，蒙古祖先与突厥部落发生战争，几乎被消灭，仅幸存两男两女，逃到名为额尔古涅昆的山中。后来子孙繁衍，形成许多小部落，其中一个部落的首领名叫孛儿贴赤那（意为苍狼），他的妻子名叫豁埃马阑勒（意为白鹿），他们率领本部落的人迁到斡难河源头不儿罕山居住，后来形成了世代居住于此的乞颜部落，当然，这是具有神话色彩的纪实。
而“蒙古”的称谓，最早见于《旧唐书》，多数人认为蒙古族源出古东胡柔然族，东胡是跟匈奴在同一时期的游牧民族。公元4世纪，游牧于兴安岭以西的一支鲜卑人，他们被称作“蒙兀室韦”，“蒙兀”，就是蒙古在历史文献中最早的记载。
三姓乞颜
自成吉思汗第十世祖孛端察儿·蒙合黑单建氏族后，乞颜部又分成许多分支家族，而真正属于“黄金家族”的只有三个姓氏。
首先是孛儿只斤氏，成吉思汗铁木真就是出自这个家族，这个氏族一直也可以朔源到铁木真的曾祖父合布勒可汗，清朝时候常说的博尔基吉特氏就是黄金家族。
其次是主儿乞氏，合布勒汗的长子斡勤巴儿合黑，他以长子地位挑选百姓中最勇敢善战者，自立门户，单独组建主儿乞氏，势力强盛。铁木真还在乞颜部做首领的时候，与铁木真有着共同曾祖父的撒差别乞带领主儿乞氏不服管束，对铁木真构成了严重威胁。
再有就是泰赤乌氏，代表人物是俺巴孩，合布勒可汗死后并没有传位于儿子，而是将汗位传给了堂弟俺巴孩，俺巴孩汗的孙子塔里乎台趁乞颜部衰落之机，遗弃铁木真一家，裹挟乞颜部众而去。此后又联合扎木合，率领十三部人马针对铁木真展开了十三翼之战，因为虐待部下，众人叛离。1200年，铁木真与王罕在斡难河彻底击败了泰赤乌部，塔里乎台在逃亡中被杀。
何为蒙古
在铁木真称成吉思汗以前，蒙古仅仅是一个部落的称呼，狭义上来说，单指孛儿只斤、主儿乞、泰赤乌、扎达阑等几个部落。与蒙古部落同时期的蔑尔乞、塔塔尔、克烈、乃蛮并不属于蒙古这个范畴，这些部族都有着自己的起源，他们只是生活在今天的蒙古高原地区，后来这些部落先后被铁木真吞并，才慢慢融入到蒙古。
蒙古真正上升到国家概念还是在1206年，铁木真在斡难河河源称成吉思汗，建立了大蒙古国。建国后，成吉思汗开始征伐西夏、金朝、西辽、花剌子模等国，并先后分封钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国四大汗国。四大汗国的统治者在血统上出自“黄金家族”，同奉大蒙古国为宗主，14-16世纪间，四大汗国也在当地人民的反抗斗争及相互兼并的战争中先后灭亡。
史学界把元朝与四大汗国等蒙古政权统称为“蒙古帝国”，13世纪也被中外史学界称之为“蒙古人时代”或“蒙古人世纪”。