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五刑指墨、劓、刖、宫、大辟。隋唐之后，五刑则指笞、杖、徒、流、死。五刑是中国古代五种刑罚之统称，在不同时期，五种刑罚的具体所指并不相同。将前者称为奴隶制五刑，后者称为封建制五刑。五刑是对中国古代刑罚的部分概括，并不代表全部刑罚制度。
提到古代的刑罚，我们首先想到的就是影视剧上的那些画面，给人以残酷、野蛮的印象。真实情况什么样？我们不妨以清朝为例，谈谈那时候的刑罚。
清朝的“正刑”，完全沿袭前代，即“五刑”：笞、杖、徒、流、死。根据《大清律例》的规定，我们简要了解一下“五刑”的情况。
笞刑就是用小竹板责打犯人的背部、臀部或腿部，针对轻微犯罪而设。小竹板长五尺五寸，大头宽一寸五分、小头宽一寸，重不过一斤半。笞刑以十为一等，分五等，即从十到五十下。
晚清杖刑。
杖刑比笞刑更重，用大竹板责打犯人。这根竹板大头宽二寸、小头宽一寸五分，重不过二斤。杖刑也是以十为一等，分五等，即从六十到一百下。
在日常用语中，笞刑和杖刑统称“打板子”或“打屁股”，其中杖刑足以致人死命。
徒刑，即剥夺罪犯人身自由并强制其劳役的刑罚，“徒者，奴也，盖奴辱之”。徒刑分五等：徒一年杖六十，徒一年半杖七十，徒二年杖八十，徒二年半杖九十，徒三年杖一百。
流刑，不忍刑杀流之远方。我们对“流放宁古塔”这个说法都不陌生吧？流刑分三等：流二千里杖一百，流二千五百里杖一百，流三千里杖一百。
我们看到，徒刑和流刑都与杖刑合并执行。
1895年即将被处斩的罪犯。
死刑，这是最极端的刑罚，分为斩首和绞刑两种，同时有立决和监侯之分。
“五刑”之外，法典律例中列出了一些刑罚，称“闰刑”。比如《大清律例》中有规定，也是大家比较熟悉的戴枷示众。
清朝戴枷的刑罚应用非常频繁，适用范围很广，惩罚期限从几天到几个月不等。其执行地点，多在人来人往的公众场合，以达到让罪犯感到耻辱、让目击者畏惧法律的目的。
戴枷示众的犯人。
戴枷不仅让罪犯精神受辱，对身体也是极大的折磨。枷号的枷面长二尺五寸、宽二尺四寸，一般的重二十五斤，重枷可达三十五斤。你想想，二三十斤重的木头挂在脖子上，站不稳躺不下，必然痛苦不堪。
此外，发遣为奴、凌迟处死等也是《大清律例》载明在案的闰刑，本文不再详述。
清朝还有名目繁多的刑罚，律例上并没有规定，但地方官在审判活动中却经常使用，可称之为“法外之刑”。我们以“站笼”为例说明。
晚清上海的“站笼”。
“站笼”又称“立枷”，一般用于罪行较重的罪犯，受刑者大多会死于刑具之中。其要害在于，“站笼”上端是枷，卡住犯人的脖子，脚下垫砖头。官府衙役每天抽掉一块砖，犯人就会因脚底悬空而被吊死。
晚清在华的英国《泰晤士报》记者莫理循，曾目睹犯通奸罪的女子被判“站笼”刑的情况：
“有人把我领到几天前一名年轻女人被处死的地方，这个女人犯了通奸罪，她被关在木囚笼里，在一群围观者面前被慢慢地处死。有的围观者看着她忍受痛苦有3天了。
她不得不踮着脚尖站在木笼里，头从笼顶的一个小洞里伸出来，她必须被关在囚笼里，直到饿死或者窒息而死。”
晚清陕西长武县的犯人。
“法外之刑”往往都是酷刑，使用不能恰如其分的话，可能给地方官招惹灾祸。
1891年，安徽庐江知县杨霈霖在审理一起亲属遗产纠纷时，擅用《大清律例》未载之刑，导致被告张咸义死亡。而后他又怀疑差役许荣在该案中受贿，将其装入“站笼”致死。
张咸义与许荣本无死罪，死者家属赴上级官府控告，事情因此闹大。经安徽巡抚沈秉成奏报，光绪帝命两江总督刘坤一彻查。最终，杨霈霖罪无可逭，被杖一百、流三千里、发往新疆当差。