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东晋的建康就是现在的江苏省南京市，东晋建都建康以前叫建业，后来为了避西晋最后一个皇帝司马业的讳，把建业改成了建康。后来，刘宋，萧齐，萧粱，南陈四个和北方对立的南方朝代也建都在这里，加上三国时候的东吴也建都于此，所以南京又被后世称为六朝古都。
东晋隆安三年（399），鲜卑贵族慕容德在青州广固城建国称帝，史称“南燕”。南燕国国祚衰薄，只延续了12年，但却使青州成为齐鲁大地历史上唯一有人称帝的地方。
鲜卑族，最早生活于东北地区兴安岭北部的鲜卑山。
西晋中原内乱，鲜卑各部相继南下，其中慕容部居住在今辽河流域，建立前燕，慕容皝称帝。
此后，慕容氏家族相继建立前燕、后燕、北燕、南燕四个割据国家，有四代13人做过皇帝，是一个剽悍善战的家族。
慕容皝注重学习汉族的先进文化，一度十分强大，后来贵族内部争斗，被前秦苻坚灭国。
慕容皝之子慕容垂在 淝水之战后乘机恢复燕国，建都中山（今河北定州），史称后燕，不久就被鲜卑族拓拔部建立的北魏所灭。后燕灭亡时，其丞相慕容德仍旧占据邺城，继续抵抗北魏军队。
北魏军队兵临邺城，慕容德为保存实力，率部族民众40000余户、车27000乘，自邺城向滑台（今河南滑县）转移。中途遇风，船只沉没，魏军将至，众人大惧；
至夕天寒，河流结冰冻合，趁夜间渡河，第二天，魏兵赶到，河冰已化解，慕容德军队逃过一劫。到了滑台，慕容德被部下拥立为皇帝，继承后燕国的帝统。
滑台处于平原地带，一马平川，又加上夹在东晋和北魏两大强国之间，很难立足。尚书潘聪向慕容德建议：
青齐沃壤，号曰东秦，土方二千，户余十万，四塞之固，负海之饶，可谓用武之国。三齐英杰，蓄志以待，孰不思得明主以立尺寸之功！广固者，曹嶷之所营，山川阻峻，足为帝王之都。
慕容德接纳了部下的正确意见，率兵南下，攻克兗州，周围诸郡县悉来投降，归附者十余万；随后乘势东进，占据琅琊郡（今临沂）；转途北上，占据广固城，定为国都。
地方机构沿用州郡县三级制。南燕国占有今山东的大部地区，设置一尹5州：国都广固城设燕都尹，管辖周边地区，燕都尹、齐郡、临淄县均治广固城。
青州迁治东莱，管辖今天潍坊、烟台地区的广袤地域，并成为南燕国的稳固后方基地；
并州治阴平（今枣庄），兖州治梁父（今泰安东南），徐州治莒县，幽州治发干（今临沂沂水）。5个州共辖15郡82县，全境约有居民33万户。
慕容德采取的整顿户口、劝喻农桑、广农积粮、养兵厉甲等富国强兵措施，大大增强了国力。建立起了一支步兵37万，车17000乘，铁骑53000匹的强大军队。
在广固城西讲武操练时，“周亘山泽，旌旗弥漫，钲鼓之声，振动天地”。强大的东晋和北魏也不得不对南燕国刮目相看。
元兴三年（404）二月，青州地震，栖鸡惊飞，山摇地动，慕容德惊忧成疾，在广固城东阳殿议立侄子慕容超为太子。
当夜死去，年70岁，作棺材10余具，夜间从四门运出，潜葬于山谷，虚葬东阳陵，谥献武皇，庙号世宗。
慕容德病逝后，慕容超即皇帝位，开始还奋发有为，拓展疆土，派兵攻取淮北一带。
可惜，慕容超心胸狭窄，刚愎自用，猜忌功臣，掌权不到一年，就酿成了众叛亲离、互相攻杀的混乱局面。
义熙七年（411），东晋大将刘裕率师北伐，进击南燕，相继攻占下邳、琅邪。慕容超闻刘裕大军将至，商量对策。公孙五楼认为应该坚守大岘关，刈除粟苗，坚壁清野。
敌军远道而来，粮草不继，求战不得，旬月之间，就可以战胜。但慕容超不听，说：“京都殷盛，户口众多，非可一时入守。青苗布野，非可卒芟。设使芟苗城守，以全性命，朕所不能。”
他舍不得京都殷盛，也舍不得满地庄稼，自恃兵强马壮，弃大岘关（今潍坊临朐穆陵关）不守，派左军段晖、辅国贺赖卢等率步骑5万，进据临朐。
刘裕大军顺利通过大岘关，向临朐步步进逼。慕容超大惊，亲自率兵4万到临朐增援，并派公孙五楼夺回大岘关。可惜为时已晚，刘裕前锋将军孟龙符坚守大岘关，公孙五楼攻关不下，战败而返。
刘裕又派谘议参军檀韶率精锐兵马，出奇兵攻破临朐城。慕容超仓惶逃出城外，单骑投奔城南的段晖。两军在临朐城南大战，段晖又战被杀。
慕容超奔还广固城，把军队居民都搬入内城，准备长期固守，刘裕大军乘机兵围广固城。
广固城的攻坚战进行得异常惨烈，持续了三个多月。慕容超亲自登上城门，朝群臣于城上，杀战马以飨食将士，对文武百官升级晋爵，以鼓舞士气。
刘裕久攻不下，遍求良计。先是制造攻城“冲车”，像一板屋，又蒙之以皮，设了很多机关，城上的火石弓矢对“冲车”无可奈何；
又设计制造了飞楼、悬梯、木幔等多种攻城器械，居高临下，实施攻城。
城中渐渐不支，出城投降的络绎不绝。刘裕发起总攻，四面进逼，杀伤无数，南燕尚书悦寿遂开门投降。慕容超与左右数十骑出城逃跑，为刘裕擒拿。
刘裕当面审讯，慕容超神色自若，不发一言。被解送东晋都城建康，市斩，时年26岁。