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1966年3月8日，河北省邢台地区发生6.8级地震。周恩来深入灾区慰问灾民，当地灾民为总理送上，仅有的浑浊的水，身边不时地有当地工作人员，劝说总理不要喝这个水了。结果周总理将脏水一饮而尽回答到：灾区的老百姓能喝，总理怎么就不能喝？比起眼前浑浊的水，周总理更担心的是，会不会还有余震发生。
周总理去灾区慰问
这是新中国成立以来，第一次在平原人口稠密地区发生的大地震。灾情传达到中南海后，在周总理第一时间赶到了灾区，无论是身体还是精神都已经相当疲惫。已经天黑，但周总理却没有留下休息，身边的工作人员劝他先休息一下，却被周总理拒绝。。当地工作人员担心地说：“余震不断，坐火车不安全。”
周总理很直接地跟他说：“那么多群众都不怕不安全，我们还能怕不安全吗？地震没有什么了不起的，今夜一定要去。便一刻不停地搭上了开往邢台隆尧的火车随后，他听完了一整天的关于灾情现场的报告之后，整颗心都被揪了起来。报告中隆尧县和宁晋县，发生6.8级和7.2级大地震，共计死亡8064人，受伤38451人，倒塌房屋508万余间。
周总理在火车上匆忙地吃了一小碗豆角面，这是这两天他唯一吃的一顿饭。然而，等到周总理到了灾区，他是连一顿饭都再也吃不下去了，邢台当地到底发生了什么呢？第二天，周总理又赶到了在震中位置、受灾最为严重的白家寨村，这一带到处是断壁残垣，地面震开的裂缝不时喷沙冒水，废墟上的人都在哭泣。看到这一切，周总理也潸然落泪。
在路上，周总理遇到一位老人，老人因为事发的时候还在田地里劳作，所以有幸逃出了这一劫，并且看上去也没有受什么伤，然而，当他看着自己住了一辈子的房子，就这样变成了破砖烂瓦，还是忍不住老泪纵横。周总理安慰老人：“只要人在什么都能解决，一定会帮助你们重建家园的！”
周总理穿过断壁残墙，走家串户，问寒问暖，弯腰走进窝棚，询问伤员的病情。路过一户三口之家，周总理进院后，夫妻俩不好意思地给周总理从仅有的一桶水里，舀出来一大碗给周总理喝。水呈现出沙土色，上面还漂浮着渣子。正当身边的人想倒掉这碗水时，周总理却一饮而尽。他听说村里现在没有干净的饮用水，心中立马警铃大作。
要知道地震后不少次生灾害都是因为水源污染而引起的，他指示干部要设法想办法帮助打一口甜水井，提醒他们喝水问题绝对不容小觑，就算没有干净的水源，也一定要把水烧开了再喝。面对周总理无微不至的关怀，使灾民们感动得流下眼泪。
周总理灾区惊险时刻
一位当年在邢台隆尧县委工作的退休干部回忆说，周总理正在谈话时，突然又一次强烈的余震发生了，反而周总理镇静地坐在那里，掸了掸身上的土，不慌不忙地说，“不要怕，这是余震，还是继续谈恢复工作吧。”
这天夜里，在余震的威胁下，周总理一直在指挥部，署灾后救援工作到夜里11点多，然后连夜赶回石家庄继续开会，就这样两地折返。夜间专列停在铁路支线上，他办公至深夜，累了住宿列车上，没睡过一个完整觉。
来到邢台地震灾区后，周总理第一次指挥解放军，开展了规模空前的抗震救灾行动，来救援的人非常多，共计6.5万余人。当时，有两千多名村民，闻讯赶来围在周总理身边，周总理语气诚恳地说：“在抗日战争中，你们也受了损失，那是和民族敌人作斗争。这次，我们是和地球的‘敌人’作斗争。”
然而，就在救援工作有序进行的时候，隆尧县又感觉到了一次猛烈的晃动，正当大家以为又是一场余震的时候。噩耗传来，就在3月22日，河北宁晋县又爆发了一场7.2级的强烈地震，因为灾情严重，周总理决定再次前往灾区视察。
机组同志想让周总理看一看灾区全貌，就准备飞回指挥部，在空中盘旋着周总理不知这种情况，十分焦急地说：“我是来看灾区人民的，你们老是在天上转什么呀？”机长知道周总理不下去看看一定不会放下心，于是找地方准备降落。大地震过后，震区仍在发生余震，大地还在频繁地颤动，时有残垣断壁倒塌。周恩来到达宁晋县城时，已是晚上11点多，街上一片漆黑，县里迎接的同志提着马灯引路。
尽管这次的地震震级更强，但是因为群众已经做好了一定的预防准备，所幸人员伤亡比隆尧县的遇难人数少了很多。但是，附近的群众听闻周总理来了，一个接着一个地奔走相告，看着眼前激动的老乡们，让周总理心中稍微宽慰了一点。
周总理亲赴灾区视察
历史上，中国有一段时间是地震的多发期，1966年至1976年，国内有9座城市发生7级以上地震，还有渤海湾发生了7.4级地震，因为在海上，对地面影响并不大。1966年3月8日和22日，光邢台地区连续两次发生强烈地震。邢台距离北京不远，北京震感明显那么为什么1966年到1976年这10年之间，国内地震会如此频繁呢？
灾区余震频发，工作人员劝说周总理回北京安排工作，周总理并没有同意大家的意见，而是选择待在灾区继续召开紧急会议，强调各相关部委一定要到齐。周恩来完成所有初步调动和指令之后，又召开了一个小会，参会人员主要是地质部、石油部、中科院、国家测绘总局的一些同志，其中大家熟悉的有地质学家李四光。周总理目光长远，他不仅仅关心当下地震灾区的情况，他还关心地震的科学研究。
他在会上说，这次地震损失非常严重，要利用这一次地震接受经验，研究怎样预测、预防和预报地震的问题。邢台受灾的消息传遍全国后，全国各地纷纷发起支援灾区的热潮，无数人慷慨解囊。其中，共收到个人捐款91万多元，粮票19.8万公斤，布匹3.5万尺。地质学家评价：邢台地震发生以后，灾区没有发生饥荒，也没有出现流民，没有暴发疫情，没有引起社会动荡，创造了堪称人类抗震救灾的奇迹。