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“冲冠一怒为红颜”出自《圆圆曲》是明末清初诗人吴伟业的一首七言歌行。陈圆圆曾入宫，后为崇祯帝田贵妃之父田弘遇所得，又转赠给辽东总兵、平西伯吴三桂为妾。李自成农民起义军攻占北京，陈圆圆被俘。吴三桂出于私恨，遂引清兵入关，反攻北京，复得陈圆圆。
陈圆圆，生卒不详，明末清初人。原姓邢，名沅，为苏州名妓。其花容月貌，气质不凡，琴棋书画均通，吴三桂深爱之，纳为妾。随吴三桂久居云南，康熙平三藩后，其不知所终。一说入道观，名寂静。
陈圆圆原名陈沅，江苏苏州府人，本是一个歌妓，她能诗能画，又善弹琴，声色甲于天下。崇祯年间，山海关总兵吴三桂在京师曾与她有一面之缘，彼此倾慕。
不久吴三桂以千金往聘，不料陈圆圆已先为田畹所得，充入下陈，遂改名圆圆。陈圆圆因此极为失意，吴三桂更是郁郁不乐。田畹是崇祯帝宠妃田氏的父亲，已经年老。
自得了陈圆圆，百般爱宠，怎奈"石崇有意，绿珠无情"，陈圆圆常独自在花径徘徊，低吟流水高山之曲，田畹则凑趣在一边击节迎合，却不知圆圆在暗中伤怀没有知音。
甲申春，李自成直逼北京，明政权岌岌可危，崇祯帝急的食不甘味，人心瓦解，大臣们亦各做后事的打算。田畹也暗暗忧虑，终日为此愁眉不展。
陈圆圆窥破田畹所思，便乘机说："当世乱而公无所依，祸必至，何不缔交于吴三桂将军，以备不测？"田畹说："这是什么时候，恐怕我想与他结交而他也没有时间与我周旋。"
陈圆圆说："吴将军慕田家歌妓久矣，公不想晋朝绿珠石崇之事么？设玉石焚时，岂能坚闭金谷？"田畹颇为赞同，这时吴三桂入京觐见，遂设宴相请。
吴三桂正因得不到陈圆圆而耿耿于怀，一听田畹相邀，忙即赴席。席间说起流寇猖獗的事情，田畹便把全家托他保护。吴三桂谦让一番，田畹叫出众歌姬，丝竹奏曲侑酒以讨好吴三桂。
吴三桂独不见陈圆圆，便询问田畹。田畹听三桂提起圆圆，呆了半晌，不得不召陈圆圆出来。少顷，圆圆应召而出，比当年初见时虽稍清减，却越显出玉质娉婷。
陈圆圆见吴三桂瞧她，嫣然一笑，低垂粉颈，情艳意娇。
吴三桂不觉神移心荡，回头对田畹说："陈圆圆堪称倾城倾国，公有此难道不害怕么？"田畹不知所答，命陈圆圆行酒，陈圆圆至席，悄悄对吴三桂说："公不知红拂之事耶？"（红拂女是隋末杨素的侍妾，后与李靖私奔）吴三桂点头领会。
吴三桂豪气凌云，比着举步伛偻的田畹，真是悬天隔地，因此陈圆圆早暗中相许。酣饮间警报踵至，吴三桂不愿走，又不得不走。田畹问："假如寇至将奈何？"吴三桂说："能以陈圆圆见赠，吾当保公家先于保国也！"田畹勉强答应。
吴三桂即命陈圆圆拜辞田畹，然后簇拥着一阵风似的去了，田畹怅然却无可奈何。
吴三桂与陈圆圆两意相投，说不尽的绸缪。不料崇祯帝再三催促吴三桂出关，军中不能随带姬妾。
而且吴三桂父吴襄为京营提督留在京城，恐崇祯帝听到其子与陈圆圆之事，劝吴三桂将陈圆圆留在府第。吴三桂只好别了爱姬，率兵赶到山海关。还未到山海关，便传来京师沦陷、明帝殉国的消息。
李自成进据宫掖，宫人或死或逃，李自成问内监："上苑三千，为何无一国色？"内监说："先帝不好声色，因此后宫没有佳丽，只有一个陈圆圆绝世所希，听说田畹赠与吴三桂，现在其父吴襄第中。"吴襄已降李自成，李自成即向吴襄索取陈圆圆，又命吴襄写信招降吴三桂。
吴襄进献陈圆圆，李自成一见之下，且惊且喜，将陈圆圆收为己用。让她唱歌奏乐。圆圆唱起了江南小调，李自成皱了皱眉头说："何貌甚佳而声殊不可耐！"马上命群姬唱西调，自己拍掌应和，繁音激楚，惊心动魄。
他回过头对圆圆说?quot;这段音乐怎么样？"陈圆圆乖巧地回答说："此曲只应天上有，非南鄙之人所能及也。"李自成对她极为宠爱。
李自成遣使以银四万两犒吴三桂军。吴三桂得到父亲的信，信里写："君逝父存，宜早降，不失通侯之赏，犹全孝子之名。"吴三桂迟疑未决，使者说："崇祯已殁，明已无君，君不能使再生，父宁可以再死？不如归降为是。
"吴三桂遂决意降闯，在关上等李自成的军队来了就交卸关隘。不几日，李自成差来的守关将吏赶到，吴三桂把关上事务，交与来将，自带了数千精兵向北京进发。
到了滦州，有家人求见。吴三桂问家中近状。家人说李自成每日拷逼大臣，苛索财物，宫内未死的宫女，都被闯王收为妃妾，日夕奸淫。其父吴襄被李闯拘絷，陈圆圆也被李自成所得。
接着吴三桂率诸将驰回山海关，逐去关上的闯将，令军士为崇祯帝服丧，设座遥奠，歃血结盟，决心消灭李自成，为明复仇。消息传到北京，李自成正在宫中取乐，接到此报大怒，急发兵二十万亲征吴三桂。
这时清国摄政王多尔衮，领兵十万已到宁远。吴三桂面临前后受敌的境遇，思前想后，遂决定写信给多尔衮以借清兵。多尔衮应允。
清兵未至，李自成的兵已到，一番恶战，吴三桂力不能支，眼看就全军覆没，忽然起了狂风，顿时天昏地暗，不辨彼此。
这时清兵从后杀出，李自成大惊失声道："这是满洲兵，如何到此？"不顾他的军队，竟自己先跑了。片刻之间，战局急转直下，闯军大乱，如决堤的洪水，一败不可收拾。
吴三桂星夜兼道追击，李自成遣使求和，吴三桂只是不允。直追到北京城下。李自成怒戮吴襄，并杀其家人三十余口，欲杀陈圆圆，陈圆圆说："吴三桂卷甲来归矣，徒以妾故，又复兴兵，杀妾何足惜，恐其为王死敌，不利也。"
李自成打算挈陈圆圆弃城而去，陈圆圆说："妾既事大王矣，岂不欲从大王行，恐吴三桂以妾故而穷追不舍也。王图之，度能敌彼，妾即从。"李自成凝思不语。
陈圆圆又说："妾为大王计，宜留妾缓敌，妾当说服吴三桂不再追，以报王之恩遇。"加上李自成的妻妾多嫉妒陈圆圆，阴阻其行，因此陈圆圆得以留在北京，流徙民家。
李自成命部下将所获金银及宫中帑藏器皿，铸成银饼数万枚，载上骡车，让亲卒拖着，出后门先发，自率妻妾开西门狼狈西行。临走时还放了一把火，将宫殿及九门城楼全部烧毁。
吴三桂进入北京，到处是颓垣败瓦，急觅陈圆圆。相遇后抱在一起，不禁悲喜交集。
吴三桂说："不料今日犹得见卿。"陈圆圆说："今日得见，已如隔世，惟妾身虽幸保全，左右不无疑虑，请今日死在将军面前，聊明妾志。"说毕垂下珠泪数滴，意图拔剑自尽。
吴三桂将她紧紧抱住："我为卿故，间关万里，日不停驰，今日幸得重会，卿乃欲舍我而死。卿死，我亦不愿再生。"
陈圆圆呜咽："将军如此怜妾，妾不死，无以自白，妾死，又有负将军，正是生死两难了。"吴三桂急说："往事不提，今日破镜重圆，当与卿开樽畅饮，细诉离情。"
秋水波中已微含春色，遂携手入帐，含羞荐枕，一宵长夜鱼水之欢。到这时，不待陈圆圆为李自成游说，吴三桂也不想再追了。
后来吴三桂被封为平西王，在滇南俨然一个小朝廷。他时而让陈圆圆唱曲。陈圆圆每唱汉高祖的大风歌以取媚。吴三桂酒酣拔剑起舞，陈圆圆捧觞介寿，神武不可一世。
清代王思训有《野园歌》，原诗注云："吴三桂筑野园滇城北，以处陈圆圆。穷极土木，毁滇人庐墓无算，以拓其地。缙绅家有名花奇石，必穿屋破壁致之，虽数百里外不恤也。"陈圆圆有专房之宠，数十年如一日。
吴三桂渐蓄异志，广结天下士，最后反清失败被康熙所灭。陈圆圆的最终结局，据钮■《圆圆传》记述：吴三桂为平西王后另娶一女，此女妒心极强，群姬之艳而进幸者，均被其恨而杀之。
陈圆圆独居别院，不施粉黛，因与其未生嫌隙，未遭其忌。吴三桂谋乱时，陈圆圆有所觉察，但自感力不能禁，遂以年迈之由向吴三桂求为女道士，之后便离宫入山，与青灯黄卷为伴。
传说陈圆圆在吴三桂之前，还曾和江南名士冒辟疆有过一段恋情。冒辟疆的《影梅庵忆语》中的"陈姬"，为何不直书其名？
学者孟森这样解释："顺康间，吴藩方炽，词人不敢道其旧欢，后则陈亦已成大名，少年事不足谈矣。"不过此事真假亦不可考。
有关歌妓的事迹，清初有关记载很少。后吴伟业有《圆圆曲》，诗写成后，吴三桂因"恸哭六军俱缟素，冲冠一怒为红颜"的句子而不满，厚赂求毁板，吴伟业不许。
如果陈圆圆果然早已死于宁远，声势炙手可热的吴平西是不会听任吴伟业"诬蔑"，而甘于缄默的。
陈其年《妇人集》："李自成之乱，（陈圆圆）为贼帅刘宗敏所掠，我兵入燕京，圆圆归某王为次妃。"明朝内监王永章的《甲申日记》："四月初九日，闯下伪诏亲征三桂。
往事如烟，一晃已有三百年。吴三桂为汉奸而名扬秽史，但谁又可体会他当时的处境：想事明朝而明已亡，想从李闯而李闯抄其全家，想独立而腹背受敌无法立足，年仅三十二岁的吴三桂难以稳妥地斟酌损益，计出万全。
家门遭到不幸，爱妾被夺，致使英雄气短而冲动一时，"冲冠一怒为红颜"也是可以理解的。
而陈圆圆一个徒有姿色的女子，在明末那动荡年代的回肠荡气的传奇经历，且有那样一个男人为她冲冠一怒，改写历史，也不枉一生了。