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她不忍心让年老的父亲去受苦，于是决定女扮男装，以弟弟的名字，代父从军。当木兰把自己的想法告诉家人后，刚开始全家都不同意，木兰想尽办法来说服家人。
北魏社会经济经过孝文帝改革，得到了发展，人民生活较为安定。但是柔然、契丹等少数民族日渐强大，他们经常派兵侵扰中原地区，抢劫财物。北魏朝廷为了对付他们，常常大量征兵，加强北部边境的驻防。
花木兰从小跟着父亲读书写字，平日料理家务。她还喜欢骑马射箭，练得一身好武艺。
有一天，衙门里的差役送来了征兵的通知：每家必须派一个男丁去当兵。看到通知后，木兰想到父亲老迈年高，又怎能参军打仗呢；自己没有哥哥，弟弟又太小。
她不忍心让年老的父亲去受苦，于是决定女扮男装，以弟弟的名字，代父从军。当木兰把自己的想法告诉家人后，刚开始全家都不同意，木兰想尽办法来说服家人。
木兰的父亲本是一个老英雄，看女儿一片赤胆忠心，又有超群的武艺，便答应女儿穿上战袍，跨上战马，赶赴边关去报效祖国。
木兰随着队伍，到了北方边境。她担心自己女扮男装的秘密被人发现，因此处处加倍小心。白天行军，木兰紧紧地跟上队伍，不敢掉队。夜晚宿营，她不敢脱衣服。
作战的时候，她凭着一身好武艺，总是冲杀在队伍的前面。在一次与敌兵交战中，花木兰见敌军三人夹击魏军贺元帅，她一马当先，解救了贺元帅，从而得到贺元帅的赏识。
十二年过去了，身经百战的花木兰已晋升为将军。一天夜晚，花木兰巡营，忽听群鸟飞叫，料想定是敌兵前来偷营，立即禀告贺元帅并献计四面埋伏，智擒偷营敌人。果然，敌军中计，首领被擒。
从此，边疆安定，战事告休。花木兰在战争中屡建奇功，同伴们对她十分敬佩，赞扬她是个勇敢的好男儿。
争结束了，皇帝召见有功的将士，论功行赏。但木兰既不想做官，也不想要财物，更不敢与元帅的女儿成婚，她只希望得到一匹千里马，好让她立刻回家。皇帝欣然答应，并派使者护送木兰回去。
木兰的父母听说木兰要回来，非常欢喜，立刻赶到城外去迎接。弟弟在家里杀猪宰羊，以慰劳为国立功的姐姐。木兰回家后，脱下战袍，换上女儿装。
朝廷封花将军为尚书郎，贺元帅抬着礼物，领着众将，亲临花家探访。元帅召见花将军，其父唤弟弟出来参拜。元帅举目一看，惊讶不是花将军。
花父没法，只好再唤花木兰出来。元帅一见，更是惊讶，责备花父屡次隐瞒是何道理。
花木兰仿效男子声音叫了一声“元帅”，这才使元帅和众将认出她就是花将军。
花木兰将自己女扮男装替父从军报效祖国的经过禀告贺元帅。元帅听后大为赞赏，称她真是一位巾帼英雄。从此，花木兰留在家中，孝敬父母，她的英雄故事，万世流芳。