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一
首先，分封制正式起源时间，学者们众说纷纭。但到了周朝时，封建制度的完善程度达到了顶峰。周朝建国后，将功臣、宗族和前朝遗民分封到各地建立国家，受封者被称为“国君”。为了给这些国君们排出地位的高低，周王室引进了“公、侯、伯、子、男”五等爵位。同时，除了要进贡、服从等义务外，各诸侯在自己的封疆内，又对卿大夫实行再分封，而卿大夫又将自己的土地和人民分封给士。这样层层分封，形成了贵族统治阶层内部森严的等级天子—诸侯—卿大夫—士”。
二
据《史记》记载，由于秦国国君的先祖养马养的好，被周孝王封为“附庸”。“附庸”就是有块封地，但地位极低，甚至依附于诸侯国。后来，秦国利用周朝东迁的机会，才被封为诸侯。在春秋时期，除了楚国和少数民族国家称王外，其他的诸侯还是按照周朝分封的爵位称呼，而作为臣子的卿大夫也就不能封为侯了。
三
据史书记载，卿大夫是先被称为“公”，出现在楚国，例如，楚国灭掉申之后，将其地分给了巫臣，号“申公”。而中原诸侯国却很少见到。后来，卿大夫又有称“君”的也是率先在楚国出现。虽说两者称谓不同，但“公”与“君”是可以通用的。然而，在中原诸国，“君”是卿大夫家臣对其的称呼。
四
到了战国，各国实行变法图强。为了奖励军功，各国实行不同的新爵位制。经过秦国历代国君的发展，最终形成了“二十等军功爵制”。无论是怎么的变化，而“彻侯”(又称为列侯)均是最高等级。秦孝公时期，商鞅主持变法，并击败魏国，俘虏了公子昂。由于此时秦国国君的爵位也只是个公，因此，商鞅被封为彻侯，号“商君”。自秦惠文王开始，秦国国君的等级上升到了“王”这一级。所以，像魏冉和范雎被封为侯也就顺理成章的事。至于白起因战功昭著被封为“武安君”，这个也只个称号而已，与魏冉的“穰侯”和范雎的“应侯”都是臣子爵位的最高等级。