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貂蝉在历史上并不存在，只是一个虚构的人物。一开始貂蝉的出现是在说书的话本中，后来由《三国演义》的作者罗贯中采用创作出来的一个虚构的角色。关于吕布和貂蝉的故事当然也是虚构的，不过根据《三国志·吕布传》中说道“吕布与董卓侍婢私通”。原文是“卓常使布守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安”，也并没有提及到貂蝉的名字。
一谈到中国历史上的四大美女，大家都耳熟能详：“沉鱼”美女西施，“落雁”王昭君，“羞花”美女杨贵妃，“闭月”美女貂蝉。
前面三位美女在真实上都有记载，大家都认为历史上确有其人，但是对于第四位美女貂蝉，大家却不能肯定。这就引出来一个疑问：貂蝉在历史上真实存在吗？
实际上，这个问题有两种观点。第一种，也是现在最流行的观点就是：貂蝉貂蝉是“四大美女”里唯一的虚构人物，历史上并无貂蝉其人，貂蝉形象完全是宋元以来通俗文艺虚构的产物。
正史《三国志-吕布传》只是记载，“布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。”全篇连名姓也无，只称“卓侍婢”，连容貌如何、身家来历、与布卓之间的决裂有何关系，均未提及。所以，大多人认为貂蝉在历史上不存在。
尽管如此，还有第二种观点：历史上有貂蝉这个人。
如学者孟繁仁先生考证：实际上有貂蝉这个人，不过本来任姓，小名红昌，出生在并州郡九原县木耳村，15岁被选人宫中，负责保管朝臣戴的貂蝉冠（“貂蝉”是汉代侍从官员的一种帽饰），之后改名貂蝉。这样看来，貂蝉这个人在历史上是存在的。
我个人偏向后一种观点，一方面是因为流传了上千年的四大美女故事不会是空穴来风，肯定有它的来历和原因；另外一方面是因为实在不想破坏四大美女的完整形象，让四大美女变成了三大美女多令大家失望和难受啊。
下面梳理一下貂蝉这个美女的演变历程：
到了《三国志评话》中，貂蝉这个人物有了清晰的眉目：“贱妾本姓任，小字貂蝉，家长是 吕布，自临兆府相失，至今不曾见面……”
元人杂剧《连环计》中也有貂蝉，她自报家门道：“您孩儿不是这里人，是州木耳村人士。任昂之女，小字红昌。因汉灵帝刷洗宫女，将您孩儿取入宫中，拿貂蝉冠(注)来因此唤做貂蝉。”
在这里，貂蝉的出身，已经从董卓府中的侍婢，变做司徒王允家中自幼长成的歌伎，且又有王允以亲女待之的渊源，为后来王允献美人的计策做了充分的铺垫。
罗贯中在文学作品《三国演义》对有貂蝉有细致的描写和刻划，因此影响颇大，使成为家喻户晓、妇孺皆知的大美女。王允利用董卓、吕布好色，利用貂蝉施“连环计”，终于促使吕布杀了董卓，立下功勋。之后，貂蝉为吕布之妾。
白门楼吕布殒命，曹操重演“连环计”于桃园兄弟，遂赐与关羽。貂蝉为不祸及桃园兄弟，“引颈祈斩，”被关羽保护逃出，当了尼姑。曹操得知后抓捕貂蝉，貂蝉毅然扑剑身亡。 至此她完成了她的人生历程。
据说， 貂蝉故里在山西忻州市东南三公里的木芝村，位于从太原或忻州去禹王洞的途中。村中传闻，早在貂蝉出生前三年村里的桃杏就不开花了，至今桃杏树依然难以成活，是因为貂蝉有羞花之貌的缘故。
村中原有过街牌楼、前殿、后殿、王允街、貂蝉戏台和貂蝉墓。时过境迁，这些建筑都成了废墟，墓冢在浩劫中又夷为平地。遗址中常有古代砖、石构件、铜币、陶瓷残件出土，据说都与貂蝉有关。
现在旅游景点叫貂蝉陵园，是近年乡民在墓地原址上复原筑砌的。陵区北院内建拜月亭和凤仪亭，后部建青石墓台，台前有貂蝉像碑，在飘带动态下，貂蝉步履闲雅，婀娜多姿，犹有“闭月羞花”之貌。南院建仿古建筑20间，辟为“貂蝉彩塑馆”，反映貂蝉“不惜万金躯，何惧险象生”惊天动地的一生。