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太皇太后是皇上的祖母。太皇太后，是中国古代人对皇帝的祖母(包括嫡祖母、宗法祖母和生祖母)十分尊敬的称呼，也就是对尚还在世的先帝母亲(嫡母和生母)的尊称，原来是皇太后，再晋为太皇太后。
皇太后和太皇太后是皇帝法律意义上的母亲和奶奶，对应的就是生母和亲生奶奶，按照古代继承法，这两者常常不一致。
古人治国讲求孝道，礼仪纲常是国家基石，皇帝必须垂范，所以，即便是皇太后和太皇太后出现违法犯罪行为，一般都不能处罚，更不能赐死。
在只有嫡系才具有继承皇位的资格的前提下，非嫡系要想继承皇位，就必须先过继到原先皇帝一系，也就是认老皇帝为父亲。如此一来，在宗法制度上，皇太后和太皇太后也就成了皇帝的母亲和奶奶。
中国古代，孝道为上，皇帝必须为天下表率，无论皇太后还是太皇太后作为皇帝长辈不能轻易处置，就算干掉外戚，也不能对母亲、奶奶动手，否则就是大不孝，失去民心，哪个皇帝都不会处置皇太后和太皇太后。
所以不管是有没有血缘关系，在王朝的整个律法和伦理上，皇太后和太皇太后就是皇帝的母亲和奶奶。赐死皇太后和太皇太后，就是皇帝杀死自己的母亲和奶奶。
这在以宗法制度为核心的社会，必然会遭到千夫所指。他们不能冒天下大不韪杀自己长辈，公开处死太皇太后，就是不孝，与传统儒家思想违背，势必为士大夫阶层所不耻，是不利于其统治的
皇帝如果杀掉自己的母亲和奶奶，必然会遗臭万年。弑母的恶名比一个暴君的名声还要恶劣。人们可能会接受一个暴君，但是没有人会接受弑母的君主。所以皇帝是不会公开赐死皇太后和太皇太后的。
皇太后、太皇太后犯罪了怎么办？
可是，万一皇太后、太皇太后犯罪了怎么办?处罚还是不处罚?
当然不能用法律直接处罚了，因为在古代礼法才是根本大法，按照礼法，子为父隐是合法的，也就是说，长辈犯法，晚辈有义务替他隐瞒，不算犯罪。自然，皇太后、太皇太后犯罪也不能处罚，否则反而是皇帝违法。
可见，作为地位最尊贵的女性，皇太后和太皇太后哪怕有违法犯罪行为，也不会遭到皇帝的杀害，相反，由于政治斗争，背上了莫须有的罪名，反而有可能惹来杀身之祸。那时候，皇帝再也顾不了孝道了，也不在乎天下人的指责了!