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美国国家航空航天局(NASA)局长吉姆·布里登斯廷(Jim Bridenstine)认为，可能导致大规模伤亡的小行星撞击事件并不是只会发生在科幻电影中。在华盛顿举行的2019年行星防御会议上，布里登斯廷解释了美国应该加强防御小行星事件的原因。与此同时，美国国家航空航天局、联邦紧急事务管理署(FEMA)和相关机构将在会议期间进行一次防御演习，模拟一颗小行星径直撞向地球的场景。
我们必须确保人们明白，这与好莱坞无关，与电影无关，”布里登斯廷在会议上说，“这最终是为了保护我们目前所知道的唯一能够承载生命的星球，也就是地球。”他还指出，发生在俄罗斯的车里雅宾斯克事件表明，小行星撞击事件的严重性和潜在可能性正在增加。
2013年2月，一颗小行星坠入大气层，在乌拉尔山脉南部上空留下大约10公里长的轨迹。这是1908年通古斯事件之后一个多世纪以来有记录的最大流星撞击事件，空中爆炸的冲击波造成1600多人受伤，其威力估计有20颗广岛原子弹那么强。据估计，这类事件每60年就会发生一次，但布里登斯廷表示，在过去100年里，这类事件已经发生了三次。
按照这一思路，下一个类似车里雅宾斯克事件规模的小行星撞击事件很可能会在我们有生之年发生。“我希望能告诉你这些事件非常罕见，”布里登斯廷说，“但实际上并不是。”车里雅宾斯克事件让世人重新认识到小行星撞击地球的威胁，也促使科学家必须更新对此类事件的想法和应对策略。布里登斯廷表示，行星防御和NASA的其他目标(比如人类再次登月)同样重要。NASA正在努力探测和跟踪地球附近90%的宽度大于140米的小行星，如果这些小行星撞击地球，很可能会造成致命的破坏。
NASA的努力还包括双小行星重定向测试(DART)任务。在这项计划于2021年6月发射的任务中，包括了伊隆·马斯克的SpaceX公司提供的帮助。双小行星重定向测试任务是开创性的，它将首次通过故意让一个物体高速撞向小行星使其偏离轨道。2021年，该任务将搭载猎鹰9号火箭从加利福尼亚州范登堡空军基地发射升空，预计将于2022年10月抵达距离地球1100万公里的Didymos小行星。
DART任务的成功与否取决于所谓的“动力撞击器”(kinetic impactor)，即利用一艘2.4米长、带有太阳能电力推进装置的飞船撞击小行星。该任务的目标是近地双小行星系统Didymos，其直径约800米。这对双小行星中的另一个天体是一颗卫星，其宽度只有150米，是“更加典型的小行星体积，可能对地球构成更常见的威胁”。
DART任务飞船将借助机载摄像机和先进的自主导航软件，以约每秒6公里的速度故意撞向这颗小卫星，从而实现动力撞击，这次碰撞将使小卫星在围绕主天体运行轨道上的速度改变百分之零点几，足以用地球上的望远镜测量，到目前为止，包括发射服务在内的成本估计约为6900万美元。
如何阻止撞向地球的小行星?
如果现在有一颗小行星正朝着地球飞来，人类能力将无法使其偏离轨道，但可以尽可能地减轻撞击，并采取保护生命和财产的措施，包括疏散受灾地区和转移关键的基础设施。
了解小行星的运行轨迹、大小、形状、质量、物质组成和旋转动力学等将有助于专家确定可能撞击事件的严重程度。当然，减轻损害的关键是尽早发现任何潜在的威胁。
科学家目前正在推进一项通过探测器阻止小行星与地球相撞的任务，该探测器只有冰箱大小，该计划将在2024年对一颗体积较小且不具威胁性的小行星进行测试，这是用于行星防御的小行星偏转技术的首次演示。
双小行星重定向测试(DART)将使用动力撞击器技术，通过撞击小行星以改变其轨道。这次撞击只会以很小的幅度改变小行星总速度，但如果在预测的撞击之前就做好准备，那么随着时间的推移，这一微小的推力将会使小行星显著地偏离地球的轨道。
