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释迦牟尼佛是如来佛祖；但不能说，如来佛祖是释迦摩尼佛。因为如来佛祖有很多，包括释迦牟尼佛。在佛教中，“如来”的实际意义为：乘如实之道而来成正觉。“如”在佛经中称真如，就是绝对真理，如来，是说佛是掌握着绝对真理来到世上说法以普渡众生的圣者。因此并不是说某一尊佛叫如来，另外一尊佛不叫如来。
86西游记如来剧照
之前我们说过，“如来佛祖”这个称呼其实是不合规范的，但是因为《西游记》等等影视作品的影响，这个称呼在民间却有了越来越强大的民众基础，民众们习惯并且喜欢这么说。
而对于如来佛祖的身份，假设现在我们去找十个人问一下，九个人会说他是释迦牟尼。首先，因为我们在上学的时候就学到过释迦牟尼，原名乔达摩·悉达多。再加上寺院的大雄宝殿，多为本师释迦牟尼。所以，久而久之人们便觉得佛祖就是释迦牟尼。
释迦牟尼佛像
但其实我们之前说过，如来佛祖，可以指任何一位佛，当然也可以称呼阿弥陀佛了。
释迦牟尼，是娑婆世界现在佛。根据佛教的说法，世人们所在的“大千世界”被称为“娑婆世界”。他身旁站的两位菩萨分别是：文殊菩萨和普贤菩萨。药师佛，是东方净琉璃世界现在佛，旁边站着的是日光菩萨和月光菩萨。阿弥陀佛，是西方极乐世界现在佛，旁边站着的是观音菩萨和势至菩萨。
阿弥陀佛佛像
那么，对照一下的话，《西游记》里的如来应该是“阿弥陀佛”，而不是“释迦牟尼”。对于这一点，如来自己是怎么说的呢？第七回“八卦炉中逃大圣 五行山下定心猿”，西天佛祖被请来降服妖猴，佛祖让众将退下：
众将果退，大圣也收了法象，现出原身近前，怒气昂昂，厉声高叫道：“你是那方善士，敢来止住刀兵问我？”如来笑道：“我是西方极乐世界释迦牟尼尊者，南无阿弥陀佛。今闻你猖狂村野，屡反天宫，不知是何方生长，何年得道，为何这等暴横？”
佛祖的回答里说的很清楚，他是“西方极乐世界释迦牟尼尊者，南无阿弥陀佛。”既然，佛祖是“西方极乐世界”的“佛”，那为什么会是“释迦牟尼”尊者呢？西方极乐世界的佛不是阿弥陀佛吗？而且，他后面还补充了一句：南无阿弥陀佛。也就是说，作者在这里设定的佛祖，既是释迦牟尼，也是南无阿弥陀佛，是他二位的合体。
那么，为什么要这么设定呢？有几种可能。
一种可能是吴先生对佛法的研究不是太深，随手把自己熟悉的称呼写在了上面。另一种可能是作者故意混淆这两者，以避免世人真的对号入座，世人在谈论的时候造成不尊重。
再有一种可能就是这部书虽然披着宗教的外衣，但是，作者其实并不是为了写宗教而写，只是为了影射现实世界，这里的每一个宗教形象都不是原来的那个。
综合来看，后两种的可能性更大，因为《西游记》里的如来佛祖不仅自称是两个称呼，他的其他特点也是混乱庞杂。
比如，如来身处灵鹫山大集会中，身边不仅环绕着比丘、比丘尼，尚有无量无数的佛菩萨、天龙鬼神等。他有不可思议的变幻莫测的神变。他能把孙悟空压在五行山。
所以，《西游记》里的如来佛不是你所了解的佛教中的任何一尊佛，他是独立存在于《西游记》中的一个形象。这个形象源自佛教，却因为作者的需要进行各增删和改动。